UN REGALO FELIZ

 

UN REGALO FELIZ

Derechos de autor © por Franklin Campusano

Imagen de portada por: @uncomfymira

ANTES DE QUE LEA!

Esta es la version traducida y actualizada de mi primera novela. Esta version es completamente gratis y sirve para los amigos e interesados que no puedan acceder a la versiones en físico y en kindle. Gracias por leer este libro, disfruta. Por favor comparte este libro con tus amistades, el link para la version fisica y de kindle esta en el fondo de esta publicacion.

 

INTRODUCCION

       Este es mi primer libro completamente realizado, un logro personal muy importante en si, y el comienzo de una larga y extensa carrera en la escritura. Debido a la naturaleza de este libro, siendo mi primera obra publicada, escribir y componer esta historia fue sin duda un gran proceso de aprendizaje.
       A pesar de esto, puedo decir con toda confianza que la historia que estás a punto de leer será una lectura muy entretenida.
¿Qué es “Un Regalo Feliz?” Esta historia está pensada como un misterio de asesinato, pero también se puede clasificar como una obra de vida cotidiana. Esta historia será narrada por nuestra protagonista, Zoe Townhouse, una mujer de 23 años que vive en Brooklyn, Nueva York, en la época actual.
       Zoe es una persona muy alegre y llena de energía; como resultado, su estilo de narración tiende a ser muy rápido. Esto hará que sea una lectura ágil. Si decides leer esta novela en una sola sesión, te tomará aproximadamente 1 hora y 40 minutos en promedio.
       A pesar del ritmo acelerado de esta historia, hay muchos detalles y personajes que, aunque a veces puedan pasar desapercibidos, no son menos importantes.
       Yo diseñé esta historia para que sea fácil de leer y retomar, con el propósito de animar al lector a volver a ella en otra ocasión.
      Los primeros cinco capítulos serán breves y cortos, sirviendo para establecer firmemente el contexto. Después de estos cinco capítulos iniciales, la segunda mitad del libro contará con capítulos más largos y extensos, cambiando el tono de la historia hacia algo un poco más oscuro y sirviendo como el "plato fuerte" de la trama, por así decirlo.
       Es probable que, si logras leer los dos primeros capítulos de este libro, te encante el resto de la historia y probablemente vuelvas a él de vez en cuando.
       Muchas gracias por elegir mi libro. Que esta lectura sea una fuente de entretenimiento para ti. Que esto también marque el comienzo de una larga y extensa relación de lector y escritor entre tú y yo.

CAPÍTULO 1
UN RETORNO A BUFFALO

         Encuentro la dualidad entre la ficción y la no-ficción fascinante. Aunque ambas categorías literarias son tan distintas entre sí, no pueden existir una sin la otra.
La no-ficción se centra en la realidad, en temas basados en el estado real de las cosas. La ficción, por otro lado, se enfoca en todo lo demás, incluyendo lo real, pero con un giro y, a veces, un poco de exageración. La verdad honesta es que ambas categorías se toman prestadas mutuamente y no podemos tener una sin la otra.

         ¿Por qué menciono esto de manera tan repentina y al azar? Verán, a veces la realidad puede ser tan abstracta, tan extraña y tan peculiar que, en ocasiones, podemos preguntarnos si lo que acabamos de experimentar o estamos experimentando es ficción o no.
       A menudo la gente dice, especialmente cuando cuenta una experiencia: "Y  justo como pasa en una novela de ficción [...]". Por eso, en mi opinión, todos hemos tenido o tendremos una experiencia que nos dejará preguntándonos y, a veces, incluso confundidos sobre si lo que nos acaba de ocurrir es real o no.

       Una experiencia como esa me ocurrió hace unos seis años, en el otoño de 2017, cuando aún era una estudiante de primer año de universidad cursando mi carrera en ciencias de la computación, mientras vivía en Buffalo, New York. Esta es mi historia.

       Mis amigas Bella, Kate y Lilith vinieron a mi casa para pasar la noche y divertirse juntas antes de los exámenes parciales, mientras mi compañera de cuarto, Jazmin, estaba trabajando en el hospital. En esencia, esta reunión estaba originalmente destinada a ser una sesión extendida de estudio, y al principio, estudiamos un poco. Pero antes de darnos cuenta, comenzamos a transmitir películas y programas, a beber un poco de alcohol aquí y allá, y, por supuesto, ordenando mucha comida para llevar desde nuestros aparatos electrónicos.

       Admito que esta pequeña reunión no era la mejor ocasión para estudiar, pero nos llevó a sentarnos en círculo mientras hablábamos sobre la vida y otros temas profundos.

       Mientras conversábamos, Bella sugirió que contáramos historias entre nosotras. Y para ser honesta, en ese momento no me entusiasmaba mucho la idea de contar historias; lo único que tenía en mente era pasarla bien, tal vez jugar algunos videojuegos mientras tanto, pero no contar historias. Es que, en ese momento, no tenía nada interesante que contar. Porque con toda sinceridad, nada interesante estaba pasando en mi vida en ese momento.

       Después de un rato, mientras escuchaba a mis amigas contar sus experiencias, rumores, historias y, por supuesto, sus jugosos chismes, comencé a recordar algo que me había sucedido en 2017, cuando vivía en el vecindario de Emerson, Buffalo, Nueva York. Así que, al final, decidí relatar esa historia a mis amigas con la esperanza de asustarlas un poco.

       Cuando llegó mi turno de contar una historia, la introduje diciendo:
"Supongo que tendré que contarles la historia de cuando conocí e hice amistad con un asesino en serie activo mientras trabajaba en una pizzería".

      El ambiente se volvió repentinamente frío tras decir esto; todas guardaron un breve y torpe silencio. Claro, nadie espera escuchar algo así de repente, y menos de una amiga cercana, así que estoy de acuerdo con ellas en que lo que dije fue un total cambio de ambiente.

       Pero la verdad es que, en 2017, conocí e interactué con un asesino en serie activo hasta que "le” atraparon y todos nos enteramos de lo que realmente estaba sucediendo en el trasfondo. Esta es la historia:

       Esta historia tiene lugar a finales del verano de 2017. En ese entonces, vivía en la ciudad de Buffalo, Nueva York, en un vecindario llamado Emerson. Tenía 17 años y era una chica bastante rebelde. Me encantaba escuchar bandas de Black metal y siempre usaba camisetas de ellas.

       Solía teñirme el cabello de azul y, a veces, de morado, y vestía casi siempre de negro, generalmente con un estilo gótico. En ese entonces, mis padres estaban atravesando un divorcio difícil y mi madre tenía que criarnos sola. Como soy la mayor, mi madre me pidió que buscara un trabajo. Así que lo hice, y el mejor lugar que encontré fue un restaurante llamado "Pizzería y Hamburguesas de Joel.”

       Trabajar en la Pizzería de Joel no era el trabajo más glamuroso del mundo, por supuesto, pero me ayudaba a pagar las cuentas y no interfería con mi vida universitaria, ya que era un trabajo de medio tiempo. Al final, siempre me quedaba algo de dinero para gastar, aunque ahora lo lamento un poco.

       La verdad es que lo mejor de trabajar en la pizzería de Joel fue que aprendí a cocinar, y no me refiero a simplemente echar cosas en una olla y encender la estufa; aprendí a cocinar como una profesional.

       Lo más importante es que aprendí a aprender a cocinar. Esto, en sí mismo, no es un lujo del que muchos jóvenes de mi edad puedan presumir en esta era digital.

        En nuestro primer día de trabajo nosotras, y digo nosotras porque me contrataron junto con otra persona llamada Leslie (volveré a hablar de ella más adelante), no tuvimos mucho que hacer más que observar a los demás empleados, especialmente a un chico llamado Chris, quien era nuestro gerente no oficial cuando Joel no estaba para mandarnos y supervisarnos.

        Chris, a quien los trabajadores solían llamar "el bombardero" (no me pregunten por qué), nos enseñó cómo preparar la masa, cómo fermentarla usando levadura, cómo dividirla en porciones iguales y más. Luego, nos enseñó cómo aplicar la salsa de tomate, el queso rallado y los ingredientes en la masa. En general, aprendimos muchas cosas durante nuestro breve entrenamiento.

        Otra ventaja de trabajar en la pizzería de Joel era que, nosotras, las empleadas femeninas, no teníamos que ensuciarnos las manos tan a menudo. Más a menudo que no, los chicos eran los encargados del trabajo pesado. Ellos trabajaban en la cocina preparando los pedidos y haciendo las entregas.

       Nosotras, las chicas, estábamos en la parte delantera, manejando la caja registradora y manteniendo el lugar limpio y ordenado. Tampoco se nos permitía hacer entregas debido al vecindario en el que vivíamos. A pesar de esto, ocasionalmente se nos pedía que trabajáramos en la cocina, especialmente cuando estaba muy ocupado o cuando no había suficiente personal.

       La Pizzería y Hamburguesas de Joel estaba ubicado justo frente a un enorme complejo de viviendas llamado Casas de la Colina de Arce, un lugar conocido por su actividad de pandillas. Pero debido a que trabajábamos justo al lado de los proyectos, teníamos mucho tráfico en nuestro restaurante.

       Este complejo de viviendas públicas estaba compuesto por cuatro edificios enormes, un extenso patio con bancos y árboles, dos estacionamientos y una cancha de baloncesto. Esto suena bien en papel, pero todos esos lujos terminaron siendo un problema más adelante.

      Verán, durante esos años, el vecindario atravesaba una crisis de personas sin hogar. Había muchas, y quiero decir muchas, personas sin hogar merodeando por los alrededores. Eventualmente, se mudaron y comenzaron a acampar en las instalaciones y en las calles cercanas, y, por supuesto, en el patio de las Casas de la Colina de Arce.

       El resultado fue mucho desperdicio, mucha basura, desechos peligrosos, drogas y muchos residentes locales descontentos. Incluso, se podía ver a estas personas acostadas en el pavimento y en los caminos. Hacían sus necesidades fisiológicas en las escaleras de los edificios, en el patio detrás de los árboles y, lo peor de todo, en los ascensores que nuestros chicos necesitaban usar para hacer las entregas.

       Se adueñaban de los bancos y mucho más. Por lo que vi y escuché, las autoridades locales no eran de mucha ayuda tampoco. Nadie se sentía seguro en esos días. Esas personas sin hogar convirtieron un lugar ya de por sí problemático en un verdadero desastre.

       Nuestros clientes en la pizzería eran muy diversos. Como mencioné antes, teníamos mucho tráfico, así que el dinero no era un problema para nosotros. Joel, el dueño del lugar, era muy generoso también. A veces, añadía bonificaciones a nuestros cheques de pago cuando al restaurante le iba muy bien. Por eso, lo llamábamos cariñosamente "el padrino.”

       Mis compañeros de trabajo también eran muy geniales. En ese entonces, teníamos a la ya mencionada Leslie, que fue contratada al mismo tiempo que yo. Solíamos llamarla "princesita" porque era muy femenina y también muy atractiva. Había un chico llamado Franco, a quien llamábamos "machete" porque sabía manejar cuchillos muy bien. Teníamos a Phillie, a quien apodábamos "abuelito" porque siempre vestía como un hombre mayor.

       Creo que ya he mencionado a Chris, pero sé que no he hablado de Joan. Joan había trabajado para Joel de manera intermitente durante mucho tiempo hasta ese momento. Ella era muy dulce, pero extremadamente callada la mayor parte del tiempo. Solíamos llamarla "la primera.” Más sobre Joan más adelante.

       Por último, estaba yo, Zoe, y mi apodo en este trabajo era "chica thundergoth" porque me encantaba una banda de metal llamada Thundergoth en ese entonces y solía usar camisetas de ellos en el trabajo.

       En retrospectiva, eso debía de ser una vista muy extraña: una chica blanca gótica y emo, casi de 6 pies de altura, trabajando en una pizzería vestida completamente de negro, con el cabello largo teñido de azul. ¡Qué ridículo debía de ser eso!

 

  

CAPÍTULO 2

EN UNA OCASIÓN PARTICULAR

       En una ocasión en particular, Leslie y yo estábamos de camino a la pizzería para trabajar cuando pasamos por lo que los locales solían llamar "La Calle de los Desamparados". Ese lugar solía ser un refugio para las personas sin hogar en aquellos días.
       Esa parte de la calle solía funcionar como el distrito comercial del área, pero para ese entonces llevaba mucho tiempo abandonada. Debido a eso, los desamparados utilizaban los edificios abandonados como refugio. Mientras Leslie y yo pasábamos por la zona, Leslie se volvió hacia mí y me dijo:

“Con toda honestidad, Zoe, siento un poco de envidia por ti, ¿sabes?”

      Sorprendida por lo que Leslie me había dicho, le pregunté: “¿Qué? ¿Por qué? ¿Por qué sientes envidia de mí?”

      Leslie sonrió, cerró los ojos y bajó la mirada brevemente: “Porque siempre te quejas de lo difícil y estresante que es la universidad. Y de que te dan demasiado trabajo en las clases.”

“¿Ajá?”

“Mientras tanto, aquí estoy, deseando poder ir a la universidad.”

“¿En serio? ¿De verdad?”

“¡Sí! Ir a la universidad es uno de mis objetivos a largo plazo.” Dijo Leslie riendo.

      En ese momento, abrí los ojos completamente después de escuchar esto de Leslie. Me encogí de hombros y le dije:
“Lo siento mucho, no lo tomes personal. Me gusta desahogar mis frustraciones en voz alta así.”

“No te preocupes, Zoe” —dijo Leslie mientras me daba una palmada en el hombro—. “Me pareció curioso, por eso te lo mencioné, ¿sabes? Qué diferentes pueden ser las perspectivas dependiendo de la persona.

“¿Qué carrera quieres estudiar?”

“Estoy pensando en estudiar ciencias médicas. ¿Y tú? ¿Qué carrera estás estudiando ahora?”

“Soy estudiante de ciencias de la computación; hago muchas matemáticas y mucho código.”

“Oh, está bien, eso está muy fuera de mi alcance, ya que siempre he sido terrible en matemáticas. Oh, por cierto, cambiando de tema brevemente, no sé si lo sabes, pero ¿sabías que Phillie se va a mudar a Florida pronto?”

“¿Uh, no? Yo no hablo con Phillie de esa manera, así que nunca escuché eso de él.”

“Se lo dijo a Joel, pero Joel no mantuvo el secreto. Quiere hacerle una fiesta de despedida en su último día.”
“Eso es un buen gesto de su parte, eso dice mucho.”

“Sí, Franco me pidió que te lo dijera. Además, no se lo debemos decir a Phillie para mantenerlo en secreto, ¿de acuerdo?”

“Por supuesto, no te preocupes. El secreto está a salvo conmigo.”

      Al decir eso, un hombre desamparado nos interrumpió repentinamente con un grito fuerte. Comenzó a gritar y a cantar cosas al azar como un loco. Como resultado, ambas nos sentimos sobresaltadas por él, pero Leslie rápidamente me dio una palmada en la espalda y me dijo: “No lo mires, podrías llamar su atención.”

      En respuesta, dejé de mirar al hombre desamparado. “¿Quién es ese tipo, de todos modos?”

“Ese viejo solía vivir en los proyectos con su esposa en su día, hasta que más tarde lo echaron de su apartamento después de que empezó a experimentar con drogas.”

“¿Ok?”

“Más tarde comenzó a actuar así de repente un día. Así que todos asumimos que probó algo muy fuerte que lo dejó así.”

“Sí, parece que sí.”

“Por eso, todos lo llamamos Hombrecajas, porque se sabe que duerme en cajas.”

“Eso es lamentable y trágico.” Le respondí a Leslie.

      Leslie luego se inclinó hacia mí y me susurró al oído: “Mira allá al otro lado de la calle, ¿lo ves?”

        Miré hacia el otro lado de la calle y vi a un hombre desamparado con una apariencia particularmente tediosa. Tenía barba, estaba calvo y estaba recostado sobre uno de los edificios de ladrillo abandonados mientras estaba sentado en el pavimento. Estaba manipulando algo de marihuana mientras pasábamos por el otro lado de la calle.
“Ese hombre de allá es el señor Martínez. Mantente alejada de Martínez porque es muy desagradable con la gente. Por eso nadie se mete con él.”

      Al escuchar esto, levanté las cejas mientras lo miraba discretamente. Pero, aparentemente, no fui lo suficientemente discreta porque me notó mirándolo desde la distancia. Por esto, el señor Martínez nos gritó desde el otro lado de la calle:
“¿Qué están mirando? ¿Acaso perdieron algo?”

       No le respondimos, en cambio, caminamos más rápido. Mientras tanto, Martínez continuaba gritándonos:
“¿ustedes creen que porque tienen dinero y trabajo son mejores que nosotros? ¡Nosotros también pertenecemos aquí!”

       Poco después, llegamos a nuestro lugar de trabajo. Frente a nuestra pizzería había otro hombre desamparado de ascendencia africana. Su nombre era Luis y era conocido por ser amable y cordial con los locales.
A menudo saludaba a las personas y les deseaba un buen día. A veces le dábamos un trozo de pizza y una botella de agua, ya que siempre estaba frente a nuestro restaurante y abría la puerta para las personas que entraban.

      Ese mismo día, después de que empezamos nuestro turno, Chris nos dijo que ese día íbamos a recibir a quien en ese entonces era nuestra cliente de mayor pago, una mujer mayor llamada Lizbeth Chidgey. Era conocida por mis compañeros de trabajo porque compraba muchas pizzas en una sola transacción una o dos veces por semana.
          Siempre asumimos que lo hacía para compartirlas con los locales. Ella solía llegar a nuestro local a eso de las 5:40 pm, por lo que Franco y Phillie comenzaban a preparar los pedidos más temprano para que, cuando llegara, solo tuviera que pagar y llevarse las pizzas.

      Leslie y yo estábamos sorprendidas por esto. “¡Es una locura! Probablemente organiza fiestas de pizza en su casa o algo así” dijimos Leslie y yo.

       Ese día también llegó una cliente llamada Solidaridad. Es madre de tres niños y a menudo venía a nuestra pizzería a pedir una pizza grande de queso para sus hijos. A menudo no quería cocinar y prefería comprarles pizza para el almuerzo o la cena.

       Ese día también llegó un hombre llamado Jeff, un camionero que solía aparecer por nuestro restaurante por las tardes y siempre compraba dos pedazos de pizza. Las comía junto con una lata de cerveza que siempre traía consigo desde afuera. Probablemente él no tenía a nadie que le cocinara en casa.

       De entre todos los clientes que llegaron ese día, uno en particular me llamó la atención, y por malas razones. Era un adolescente que siempre tenía la capucha puesta. Se veía muy sucio, como si no se hubiera duchado en mucho tiempo. Tenía una cicatriz vertical en el lado derecho del labio. Era lo que llamarías alguien con un aspecto rudo, pero no de una forma gótica genial como yo. En general, tenía un mal presentimiento sobre él, algo en su vibra me inquietaba en ese momento, quizás por todo lo que estaba pasando en el vecindario por esos días.

      Este chico, de quien más tarde supe que tenía 14 años en ese entonces, venía de vez en cuando a nuestro restaurante a pedir un pedazo de pizza de pepperoni con una soda de jengibre. Nunca comía en nuestro restaurante, en su lugar, pedía su comida para llevar. Después de que este extraño chico se fue ese día, me volví hacia Franco y le pregunte: “¿Quien es ese chico?”

       Franco me miró y respondió:
“Nadie sabe quién es ni de dónde vino, ese chico simplemente apareció un día en el vecindario y ha estado viniendo periódicamente a nuestro restaurante desde entonces.”

“Me puso la piel de gallina” Murmuré como respuesta.

“Solo tienes que tener cuidado, nunca te quedes afuera aquí después de las 6:00 pm y estarás bien.” —dijo Franco, y luego agregó—. “Hay muchas personas sin hogar en este vecindario.”

“Sí, por eso la gente se queja tanto.” —añadí en respuesta a Franco.

        Eran las cinco de la tarde, lo que significaba que Franco y Phillie tenían que empezar a preparar el pedido para la señora Chidgey. Ese día ella había pedido 14 pizzas. No, no es broma. Esperaban completar el pedido para las 5:40 pm para que la señora Chidgey solo tuviera que entrar, pagar, recoger su pedido e irse. Era una rutina para los chicos. Leslie y yo todavía estábamos un poco escépticas al respecto. Porque, pues, pedir tantas pizzas así es algo que no se ve todos los días. “¿Siempre hace esto?” —le pregunté a Franco.

“Sí, casi todas las semanas, varias veces a la semana.” —respondió Franco.

“Probablemente las comparte con los vecinos, es conocida por ser una señora extremadamente generosa.” —añadió Phillie.

“Probablemente recibe una muy buena pensión cada mes.” —dije en respuesta a Phillie. Ambos, Phillie y Franco, sonrieron en respuesta a lo que dije y luego respondieron: “Sí, probablemente.”

       Alrededor de las 5:35 pm, la señora Chidgey llegó a nuestro restaurante con su característico carrito de compras. Era una señora agradable, alta y de aspecto saludable. Llevaba un vestido azul y una cola de caballo. También usaba lentes. Me miró con una sonrisa muy amable y cálida y dijo: “Buenas tardes, nunca las había visto antes, deben ser nuevas trabajadoras.”

      Leslie y yo la saludamos educadamente a la señora Chidgey en respuesta.

“¿Está listo mi pedido, chicos?” —preguntó.

      Franco salió de la cocina y le pidió a la señora Chidgey uno o dos minutos más. Chidgey no tuvo problema con eso; no parecía ser exigente en absoluto.
“¿Cuánto tiempo llevan trabajando aquí?” —preguntó.

“Cerca de una semana” —respondió Leslie mientras me miraba para confirmarlo.
“Sí, más o menos una semana y media.” —añadí.

“¿Cómo les gusta el trabajo aquí?” —preguntó Chidgey en respuesta. “Está bien, supongo.” —Respondimos Leslie y yo mientras nuevamente cruzábamos miradas.

       Chidgey luego se volvió hacia mí por un momento. “Tienes un magnífico cabello largo y azul. ¿Cómo te llamas?”

“Soy Zoe.” —respondí. Me sentí un poco incómoda por ese cumplido, ¿sabes? No estoy acostumbrada a que alguien me diga algo así, ni siquiera los chicos, y eso se aplica hasta el día de hoy.

       Chidgey luego se volvió hacia Leslie y dijo: “Tú me resultas ser muy familiar a pesar de ser nueva aquí, ¿te he visto antes?”

      Leslie respondió: “Sí, probablemente. Vivo en el área. A pesar de ser nueva aquí, no soy una extraña. Solía ser clienta aquí por un tiempo.”

       Franco y Phillie salieron de la parte trasera con las pizzas. Cargaron las pizzas en el carrito de la señora Chidgey. Ella pagó unos considerables 210 dólares más propina y luego se fue. Después de conocerla, lo único que puedo decir es que dejó una fuerte impresión en Leslie y en mí.

“Qué señora tan extrañamente educada, súper rara, increíblemente siniestra, pero al mismo tiempo tan amable” —pensé mientras la señora Chidgey salía del restaurante y se marchaba. Después de todo, era nuestra cliente de mayor pago en ese momento.

 

 

CAPÍTULO 3

EL PRIMERO EN MORIR

      Era temprano en la mañana; el sol aún no terminaba de salir. En la calle de los sin hogar, había una gran multitud de oficiales de policía y detectives. Cintas de escena del crimen rodeaban el área y, en el centro de todo, yacía un cuerpo a un lado de la calle. Eran aproximadamente las 5:40 a.m.
Sus ojos estaban bien abiertos y sus pupilas completamente dilatadas. Sus manos presionaban el centro de su pecho. Su boca también estaba completamente abierta. El hombre muerto era un indigente, Luis, conocido por ser el más amable entre las personas sin hogar. Luis ahora estaba muerto.                                                        

      Más tarde esa mañana pasé por la escena del crimen. Para cuando pasé, alrededor de las 7:30 a.m., las cintas de la escena del crimen seguían ahí, al igual que algunos oficiales. Algunos locales también estaban observando por simple curiosidad. Debido a esto, mi curiosidad también se despertó, así que me acerqué a una de las personas locales y le pregunté: “¿Qué pasó aquí?”

“Alguien murió.”

“¿Alguien murió? ¿Quién?”

“Uno de los indigentes, muchos de ellos han estado muriendo repentinamente últimamente.”

“¿Un indigente murió? Ah, bueno, qué pena, gracias.” Al descubrir que la persona que murió era una de las personas indigentes, mis preocupaciones desaparecieron. Traté de echar un vistazo más de cerca, a ver si el cadáver aun estaba presente, pero el cuerpo ya no estaba allí. Por lo tanto, continué mi camino al trabajo para seguir con mi día.  

      Cuando llegué a mi trabajo, noté que el lugar estaba muy callado, algo fuera de lo común. Joan estaba ahí barriendo y limpiando las mesas. Ella solía ser una persona callada, pero ese día en particular estaba especialmente silenciosa. Franco y Phillie solían contarse chistes el uno al otro, pero ese día estaban trabajando en silencio preparando los pasteles. Debido a esto, me acerqué discretamente a Franco y le pregunté: “¿Por qué todos están tan callados hoy?”

“El indigente que solía estar afuera, Luis, murió.”

“¿Oh, así que era Luis? ¿Qué le pasó?”

“Lo encontraron muerto esta mañana, nadie sabe qué le pasó.”

      Al escuchar esto, comencé a sentirme un poco extraña. Pensar que el día anterior Luis estaba afuera de nuestro restaurante como de costumbre y que ahora se había ido para siempre, de una manera tan repentina. Pensar que nunca más lo volvería a ver parado frente a nuestro local me resultaba un poco espeluznante. Aunque no se suponía que debía estar parado afuera de nuestro restaurante, aun así, estábamos acostumbrados a su presencia e incluso empezamos a tomarle algo de aprecio. Siempre estaba sonriendo y haciendo sonreír a los demás. Era un tipo alegre a pesar de sus circunstancias.

      Después de guardar todas mis cosas en el vestuario, caminé silenciosamente hacia la caja registradora para esperar a algunos clientes, pero, por supuesto, aún era muy temprano. Entonces volví la vista hacia Joan. Pude notar que se veía muy triste, más de lo que habría esperado por la muerte de un indigente. En ese momento, opté por no decirle ni preguntarle nada. Algo me decía que era mejor esperar hasta la hora del almuerzo para conversar con ella, así que decidí darle su merecido espacio por ese momento.

      Alrededor de ese momento, Chris subió del sótano con la masa. Al verlo, le pedí si Joan y yo podíamos ir a almorzar juntas. Como Leslie iba a llegar más tarde, Chris dijo que estaba bien que ambas almorzáramos al mismo tiempo. Algo que no he mencionado hasta ahora es que Joel era conocido por ser muy generoso tanto con sus clientes como con sus trabajadores. En nuestro caso, esta generosidad venía en forma de dos rebanadas de pizza a nuestra elección gratis, así como una lata de refresco al día. Así que, después de agarrar mis dos rebanadas de pepperoni y mi lata de soda, fui hacia la parte trasera. Joan me siguió poco después con sus rebanadas y su soda también.

      Comimos juntas un rato, pero de repente rompí el silencio y le pregunté a Joan mientras comíamos: “Oye, ¿qué pasa? ¿Por qué estás tan triste?”

      Joan permaneció en silencio unos segundos, luego tragó la comida que tenía en la boca, se giró hacia mí y me dijo: “¿No te enteraste? Luis murió esta mañana.”

“¿Estás tan triste por él?”

“Por supuesto que sí...” —dijo Joan de una manera gentil pero firme. Yo estaba un poco confundida por esto. Entendía que Luis era una buena persona, pero hasta donde yo sabía, no tenía familia ni amigos. Joan respiró hondo y dijo: “Supongo que no lo sabes, ¿verdad?”

“Supongo que no. ¿Qué es?”

      Joan pausó por un segundo y luego dijo:
“Luis me salvó la vida una vez, no hace mucho tiempo.”

     

      Al escuchar esto de Joan, me quedé extremadamente sorprendida y desconcertada. Pensando en esto, sé que lo que Joan dijo puede sonar genérico, pero había una razón por la cual los locales tenían a Luis en tan alta estima, y estaba a punto de descubrirla. “Yo... no sabía eso sobre Luis, nadie me lo había dicho.”

“Por supuesto, Zoe. Nadie habla de eso aqui, además, ese no es el mejor tema para hablar con una empleada nueva. La verdad es que sentía una profunda gratitud hacia Luis, aunque no siempre lo demostrara.” Joan comenzó a sollozar un poco.

“Lamento haber cuestionado tus sentimientos, Joan.”

Joan me sonrió un poco en respuesta.
“Está bien, Zoe.”

“¿Pero qué pasó? ¿Cómo te salvó Luis la vida?”

Joan hizo otra pequeña pausa al escuchar esto. Debido a esto, agregué:
“Está bien, Joan, si no quieres responder a esa pregunta, no pasa nada.”

     Joan me dio una palmada en el hombro y luego dijo: “No, está bien, te lo contaré. Solo dame un segundo y prométeme que nunca le contarás esto a nadie fuera de esta tienda o de esta área.”

“Está bien, no lo contaré, lo prometo.”

      Joan cerró los ojos, sonrió y luego comenzó a contar su historia diciendo:
“Esto ocurrió hace unos dos años, cuando las personas indigentes comenzaron a mudarse a las casas del Arce.”

 

 

CAPÍTULO 4

LA HISTORIA SEGÚN JOAN

       Hace aproximadamente dos años, las cosas comenzaron a volverse caóticas por aquí. Para ese entonces, ya teníamos algunos problemas con el crimen, pero todo se salió aún más de control cuando las calles comenzaron a llenarse de personas desamparadas. Ya había personas sin hogar aquí antes, pero el problema con ellos no era tan grave como llegó a ser en ese entonces. Ellos comenzaron a ocupar el centro de negocios abandonado, quedándose dentro de los edificios vacíos, además de construir carpas y dormir en los bancos.
       El lugar que más sufrió por la presencia de los indigentes fue el complejo de viviendas del Arce. Los indigentes comenzaron a entrar a la propiedad y se quedaban en los patios al aire libre. Hacían sus necesidades fisiológicas en las escaleras y pasillos. También consumían drogas y dejaban basura tirada por todas partes. En una ocasión, un niño se pinchó con una de sus agujas y tuvo que ser llevado al hospital. Debido a eso, el complejo ya no era seguro para que los niños ni los vecinos pasaran tiempo afuera, ni en el patio ni en la cancha de baloncesto. Afortunadamente, la aguja no estaba infectada con VIH ni hepatitis. Nadie se sentía seguro. La policía era contactada varias veces y desalojaban a los indigentes, pero estas volvían al poco tiempo.
       Las viviendas del Arce se convirtieron en algo parecido a un vertedero habitado. Las cosas se tornaron muy aterradoras, especialmente por la noche.
       Los indigentes obtenían las drogas de los pandilleros, y a veces las transacciones de drogas salían mal, lo que resultaba en tiroteos y peleas.

       Parecía que todos los días alguien moría, no solo los indigentes, sino también los pandilleros. Debido a que otras pandillas aprovechaban la situación y atacaban a los pandilleros locales. Esto significaba peligro no solo por parte de los indigentes, sino también de los pandilleros. Ya tampoco era seguro estar afuera después de las 6 de la tarde.
        En una ocasión, los vecinos se unieron y organizaron una protesta, pero no lograron mucho. Los medios de comunicación se involucraron, pero el alcalde hizo muy poco para resolver el problema.
        Seguíamos vendiendo pizza en esos días. En ese entonces, Franco aún no trabajaba con nosotros, solo estaban Phillie, Chris, yo, otro chico llamado Jorge y, por supuesto, Joel. Casi todos los días teníamos que lidiar con indigentes entrando a nuestro restaurante a pedir comida o a molestar a los clientes pidiendo monedas. Joel tuvo que poner letreros prohibiendo la mendicidad.

       Una noche, recibimos una llamada desde el otro lado del vecindario. Un cliente pidió una pizza grande de pepperoni y salchicha, junto con un refresco de dos litros de ginger ale y otro de cola. Joel me pidió que hiciera la entrega, y por supuesto, me puse manos a la obra, ya que en ese entonces yo era quien hacía las entregas. Cuando la orden estuvo lista, la cargué en mi bicicleta y me dirigí al lugar. Como el cliente vivía en el otro lado del vecindario, tuve que atravesar el centro de negocios abandonado, que para ese entonces ya era conocido como "la calle de los indigentes".
         Mientras pasaba por ahí, un hombre indigente llamado Henry se interpuso en mi camino y me detuvo junto con mi bicicleta. Ese indigente en particular era conocido por causar problemas. El era un verdadero delincuente.

"¿Qué estás haciendo? ¡Detente!"

       Ese hombre, Henry, solo me sonrió. Cuando caí al pavimento, otros indigentes se acercaron, robaron la comida y se fueron, pero Henry se quedó ahí mirándome y sonriéndome.

"Te vienes conmigo, preciosa. Tengo asuntos contigo", dijo.

       Al escuchar eso, intenté levantarme y correr, pero rápidamente me agarró del brazo y comenzó a arrastrarme hacia un edificio abandonado. Empecé a gritar muy fuerte, pero nadie vino. Luego intenté golpearlo para que me soltara, pero era mucho más fuerte que yo. Entonces me golpeó en la cara y sacó un cuchillo.

"Por favor, no hagas esto", le rogué mientras me arrastraba a la fuerza hacia el edificio.

"No te preocupes, hermosa. Seré rápido", dijo.

       Seguí intentando zafarme, pero era inútil. De repente, alguien vino corriendo detrás de Henry y lo golpeó en la cabeza con un bote de basura. Era Luis. Henry rápidamente se levantó y se lanzó contra Luis, pero Luis logró sujetarlo y lo tiró al suelo. En ese momento, más indigentes comenzaron a aparecer. Al principio, observaban desde lejos mientras Luis y Henry peleaban. En un momento dado, Luis golpeó a Henry en la cara, haciéndolo sangrar. Luego Luis se giró hacia mí y me gritó:

"¿Por qué sigues aquí? ¡Vete rápido de aquí!"

       En seguida, tomé mi bicicleta y hui del lugar tan rápido como pude. Mientras pedaleaba, las lágrimas caían de mis ojos. Al llegar al restaurante, comencé a llorar y gritar. Los chicos rápidamente vinieron en mi ayuda. Joel se acercó y me preguntó:

"Joan, ¿qué pasó? ¿Qué sucede?"

"Alguien intentó lastimarme."
"¿Quién?"
"Uno de los indigentes, el hombre alto con barba."
"¡Chris, llama a la policía!"

       Chris llamó a la policía, que no tardó en llegar. Ellos hicieron un informe. Y afortunadamente, no sufrí más allá de algunos rasguños, aunque tenía un moretón en el lado de la cara. Como resultado, me llevaron al hospital para tratarlo. La policía fue al área y encontró a los indigentes aún peleando. Cuando los indigentes vieron a la policía llegar, todos ellos huyeron. Henry también logró escapar esa noche.

       Al día siguiente, Joel me llamó mientras estaba en cama descansando.
"¿Hola?"
"Hola, Joan, soy Joel."
"Hola, jefe."
"Solo quería saber cómo estabas."
"Me siento un poco mejor. Creo que no voy a ir a trabajar hoy. Me quedaré con la abuela Chidgey a pasar el dia."
"Está bien, lo entiendo. Si quieres, puedes tomarte unas vacaciones cortas. Te pagaré la semana."
"Lo agradezco, jefe."
"Siento haberte enviado a hacer una entrega a esa hora tan tarde."
"Está bien, Joel. Ninguno de nosotros lo sabíamos."

       Al colgar, lloré un poco, pero pronto logré calmarme. Aproximadamente una semana después, dejé el restaurante y encontré trabajo en una tienda de ropa, pero terminé regresando al restaurante de Joel después de ser despedida de ahí. Todo el vecindario estaba en alerta después de estos eventos. Y Misteriosamente, Henry fue encontrado muerto no mucho tiempo después. Su causa de muerte fue envenenamiento. Nadie sabe quién lo envenenó, pero tampoco a nadie le importó demasiado. Hasta el día de hoy, su caso sigue abierto, pero nadie habla de ello. Esta es la razón por la que Joel no permite que las trabajadoras hagan entregas.

 

 

CAPÍTULO 5
LA LLEGADA DE JAZMIN

      Ahora son alrededor de las 12:30 a.m. Justo después de narrar la experiencia de Joan a mis amigas, hay un profundo silencio en la pequeña sala de nuestro apartamento. Bella, Lilith y Kate están llenas de asombro y sorpresa mientras yo me siento con ellas en nuestro pequeño círculo. Bella comenta:
"Honestamente, no esperaba eso, ese hombre indigente, Luis, parecía una buena persona. Me siento mal por ella, por tener que pasar por eso."

"La parte en la que se desató la gran pelea en esa calle abandonada y luego llegó la policía a detenerla me pareció muy impactante," dice Kate.

       Lilith se levanta y se estira la espalda levantando y extendiendo los brazos. Luego suelta un gran bostezo, y tras dejar escapar un profundo suspiro, dice:
"Ese problema que enfrentaba ese vecindario en ese momento, no podría imaginar vivir así. No sé cómo lo hiciste, pero me alegra que estés bien, Zoe."

"Eh, no vivía en ese vecindario, aunque vivía no muy lejos de allí,"
le respondí a Lilith.

       Lilith ahora va a la cocina a buscar algo para beber; Kate recuesta su espalda en el sofá mientras está sentada en el suelo y apoya su cabeza en él. Entonces Kate me mira y me pregunta: "Espera, aún no has terminado de contarnos la historia, ¿verdad?"

"Sí, todavía no sabemos quién es el asesino ni el motivo detrás de los asesinatos,"
añadió Bella.

      Al escuchar eso de Kate y Bella, respiro profundamente porque narrar todo esto es un gran esfuerzo para mí. Luego les respondo:
"Por supuesto que no, apenas voy a la mitad, pero las cosas se pondrán más interesantes de aquí en adelante. ¿Están listas para aguantar el resto?"

"Por supuesto que sí, Zoe,"
dice Lilith mientras regresa de la cocina con unas botellas de agua vitaminada.

      Lilith se sienta nuevamente con nosotras en el suelo en nuestro pequeño círculo y nos pasa una botella a cada una.
"Esto debería mantenernos despiertas un poco más," dice Lilith.

"Quiero decir, apenas son las 12:34 a.m., así que no es gran cosa," responde Kate a Lilith. En ese momento recuerdo de repente que Jazmin, mi compañera de cuarto, aún no ha llegado a casa. Ella usualmente llega de su turno en el hospital alrededor de las 12 a.m., pero hoy está un poco retrasada, 45 minutos tarde para ser exacta. Así que decido hacerle una llamada rápida a Jazmin para asegurarme de que todo esté bien. Marco su número de teléfono y procedo a llamar, pero la llamada termina de inmediato. Ella ha rechazado la llamada y luego me envía un mensaje de texto diciendo:
"Ya estoy en el edificio. Ya estoy subiendo los escalones."

“De acuerdo," le respondí por mensaje. Así que me vuelvo hacia mis amigas y les digo:
"Jazmin está a punto de llegar."

"Espera, ¿ella sabe que estamos aquí?"
me pregunta Bella.
"¿Importa?"
le respondo yo a Bella.

      Al decir eso, Jazmin abre la puerta con sus llaves y entra al apartamento. Nos ve a todas sentadas en un círculo en el suelo.
"Oh, así que están aquí,"
dice Jazmin al vernos.

"¡Sí, aquí estamos!"
responden Bella, Kate y Lilith. Jazmin deja su mochila en el sofá, luego mira toda la comida que teníamos con nosotras y pregunta: "¿Me guardaron algo?"

"Por supuesto que sí, guardamos algo para llevar y lo pusimos en el refrigerador para ti."

      Jazmin sonríe al pensar que no tendrá que cocinar esta noche. Va a la cocina, tira su abrigo en la mesa, abre la puerta del refrigerador y toma su comida. Luego la mete al microondas para calentarla. Le guardamos comida china, mas pollo frito y papas fritas.

Después de calentar su comida, se une a nosotras y mientras da el primer bocado pregunta:
"Entonces, ¿cuál es el tema de la pequeña 'reunión' de hoy?"

      Bella le responde a Jazmin:
"En esencia estamos contando historias y experiencias. De hecho, estamos escuchando la experiencia de Zoe ahora mismo y hasta ahora está muy buena."

"¿Ah, sí?"

"Sí, acabas de perderte una parte muy buena, pero está bien, todavía estamos a la mitad de su historia."

      Jazmin me mira levantando una ceja y sonriendo. "¿En serio? Supongo que no les importará que me una a ustedes. Nada como una historia interesante después de un largo turno de trabajo y una buena comida." Ahora que todas están aquí y todas las miradas y oídos están puestos en mí, comienzo a retomar la última parte de mi experiencia.

"Esto ocurrió poco después de la muerte del hombre indigente, Luis.

 

 

 

CAPÍTULO 6

UN CHICO LLAMADO FINN

      Era aproximadamente un mes después de que encontraran muerto a Luis y Joan me había contado sobre su experiencia con él y su incidente con los hombres indigentes. Recuerdo que era una mañana muy lluviosa; la calle de los desamparados se veía completamente desolada en ese dia.

      Cada mañana aparecían cadáveres de personas indigentes, lo que llevó a una fuerte presencia policial en la zona. Estos detectives se acercaban a los locales y les hacían preguntas. Entre los detectives que patrullaban la zona y hacían preguntas a los vecinos estaba el jefe de detectives y encargado del caso en particular, el señor Hanks, y su joven asistente Zarin.
      A pesar de esto, en ese momento no se habían encontrado pistas. Los detectives y los locales estaban desconcertados:
"¿Cómo es posible que los indigentes estén muriendo así de repente?" –Se preguntaban entre ellos.

      Debido a la fuerte presencia policial, los indigentes comenzaron a esconderse en los edificios abandonados del antiguo distrito comercial para evitar el contacto con la ellos, y solo salían por las noches. Pero el miedo entre ellos y los vecinos no podía ser ignorado.

      Por la presencia policial, los proyectos del Arce quedaron completamente despejados de personas desamparadas. Todo el patio estaba desolado y, en ese momento, el complejo estaba pasando por un intenso proceso de limpieza. El lugar estaba lleno de trabajadores municipales y voluntarios tanto de la ciudad como de los alrededores.

      En esos días, yo estaba muy ocupada con tareas escolares, así que redujeron mis horas en el restaurante. Siempre que iba por la zona, no podía evitar sentir asombro al mirar los edificios y cómo el complejo se veía tan diferente en comparación con cuando estaba invadido por los indigentes.

      Tampoco podía dejar de notar la fuerte presencia policial y la ausencia de personas sin hogar. Parecía que habían desaparecido por completo, ya que ni siquiera se les veía en lo que llamamos "la calle de los desamparados".

Cuando entré a mi lugar de trabajo, también noté que una gran parte de los clientes eran policías. Debido a esto, el estereotipo de los policías que aman las donas cambió un poco para mí. Supongo que también les gusta mucho la pizza.

      Ciertamente, tener a los policías como clientes frecuentes proporcionó un impulso muy necesario al ánimo de la tienda y también al de los locales. Durante esos días, la clientela era muy buena, y el restaurante estaba yendo bastante bien. Recuerdo que Joel incluso estaba considerando darnos un aumento, pero, por supuesto, eso nunca ocurrió. A veces, platicábamos con los policías y nos contaban cosas muy interesantes sobre sus trabajos.

      Durante un corto tiempo, las muertes repentinas entre los sin techo se detuvieron. Seguían estando por ahí, pero ya no se les veía tan seguido como antes de los proyectos de limpieza y la presencia policial. Uno de los sin techo que aparecía a menudo en el "mundo exterior" era el hombre conocido como "Hombrecajas.”

      Hombrecajas caminaba por las calles alrededor de los proyectos del Arce gritando a todo pulmón, a veces durante las primeras horas de la mañana, otras veces por la tarde y, en ocasiones, por la noche.
      La presencia de la policía nos hacía bien tanto a nosotros, los trabajadores de la Pizzeria de Joel, y  especialmente a los vecinos. Pero, por más buena que fuera su presencia, no duró para siempre, ni siquiera mucho tiempo. A pesar de eso, la presencia policial en los proyectos del Arce nos daba a todos un sentimiento de esperanza y cambio. El sentimiento predominante en ese momento era que las cosas finalmente cambiarían para mejor.

      Sin embargo, una vez que la policía dejó de aparecer, las cosas comenzaron a "volver a la normalidad". Obviamente, los desamparados mantuvieron su protocolo de permanecer dentro de los sitios abandonados. Pero salían con más frecuencia, y las calles, que antes estaban más limpias, comenzaban a llenarse de basura nuevamente, tanto por los locales como por los indigentes que buscaban en los basureros.

      Volviendo al tema del Hombrecajas, en ese momento estaba actuando un poco, digamos, interesante. Hasta donde sabía, el hombre de mediana edad siempre había sido algo peculiar. Escuché que, en los días de su cordura, era un devoto cristiano de la iglesia pentecostal. El hombre nunca faltaba a la iglesia, nunca se perdía un solo servicio durante sus años de cordura. Por eso no fue muy sorprendente para los vecinos, especialmente los de la clase veterana que lo conocían de hace mucho, que el Hombrecajas comenzara a actuar como un "profeta" entre la gente del vecindario.

      En un momento dado, en una mañana particularmente lluviosa, el Hombrecajas salió y caminó por las calles alrededor de los proyectos de Maple gritando a todo pulmón y extendiendo sus brazos mientras sostenía una botella de tequila en su mano derecha:
"¡Hay un ángel caído entre nosotros! ¡Un ángel de oscuridad que nos está llevando uno por uno!"

      Hombrecajas hacía esto con frecuencia, y no se detenía ni siquiera cuando estaba lloviendo a cántaros. Esto ciertamente llamó la atención de la mayoría de los que lo escuchaban, pero, una vez más, lo ignoramos. Lo desestimamos como una de las muchas payasadas y locuras del Hombrecajas.

      La creencia entre los locales en ese momento era que probablemente había un brote de enfermedad entre los desamparados, lo que causaba las muertes repentinas. Ese pensamiento tenía sentido de alguna manera, pero los eventos posteriores probarían que esa teoría era incorrecta. Cuatro días después, se encontraron ocho cadáveres más. Entre esos cuerpos, también estaba el del Hombrecajas.

      La mañana después de que se encontraron los cuerpos, estaba caminando por el vecindario en mi camino al trabajo, como de costumbre. Esa mañana era particularmente más lluviosa que las anteriores. La estación ya estaba cambiando de verano a otoño, lo que significaba muchas lluvias por el cambio.

      Mientras me acercaba a los proyectos del Arce, vi al chico extraño, el que había visto cuando recién empezaba a trabajar en la Pizzería de Joel. Estaba sentado en un banco mientras la lluvia caía sobre él con fuerza. Parecía muy relajado, tranquilo y sereno, a pesar de que el agua lo empapaba.

      Mi intención era simplemente pasar de largo y seguir mi camino, pero, a diferencia de antes, ese día me sentí mal por él. Ya llevaba puesto mi impermeable, así que realmente no necesitaba mi paraguas. Por eso, decidí dárselo para que no siguiera mojándose.

“Hola, ¿estás… bien?” El chico me miró en silencio y asintió. “Te vi sentado aquí en el banco bajo la lluvia y, bueno, ¿te gustaría mi paraguas?”

“Uh, no, está bien, me gusta la lluvia de todas formas, pero gracias.” Dijo el chico.

“¿Seguro? Yo ya tengo mi impermeable, puedes quedarte con mi paraguas, no pasa nada. Siempre puedo comprar otro.”

“¿De verdad?”

“Sí, claro, aquí, tómalo.”

      El chico tomó el paraguas y empezó a protegerse con él. En ese momento, mi curiosidad me dominó y aproveché la situación para hacerle algunas preguntas al joven. En ese momento, no pude evitarlo; la curiosidad siempre se apodera de mí. “Por cierto, ¿cuántos años tienes?”

“Tengo 14.”

“¿14 años?” Dije en Respuesta con asombro mientras me sentaba suavemente en el banco junto a él. El chico no parecía incómodo con que lo hiciera, así que seguí preguntando:

“Me llamo Zoe. ¿Cuál es tu nombre?”

“Finn, me llamo Finn.”

“¿Finn?”

      Escuchar el nombre de Finn por primera vez me hizo sentir más tranquila con él. Ya no era ese chico extraño y raro que a veces aparecía y a veces no. “Finn… ¿por qué estás indigente? ¿Dónde están tus padres?

“No hablo con mis padres. Me fui de casa para vivir en las calles.”

“¿Te escapaste? ¿Por qué?”

“Tengo miedo de mi papá y mi madrastra; son muy malos conmigo.”

      Escuchar esto del chico me llenó de tristeza. Sentí una profunda compasión por él y, al mismo tiempo, me sentí mal por haberlo juzgado de la forma en que lo había hecho antes. “¿Tienes hambre ahora?” Finn giró su cabeza hacia mí.

“No, no ahora.”

“Si quieres, puedes venir a nuestra pizzería y te doy un pedazo de pizza gratis y una soda.” Realmente quería ayudarlo de alguna forma. Finn empezó a sonreír mientras cerraba los ojos por un momento. “Lo aprecio, iré algún día cuando tenga ganas de comer.” Después de decir esto, Finn se levantó del banco con el paraguas que le di y comenzó a caminar.

“¿A dónde vas, Finn?”

“Voy a dar un paseo, nos vemos luego.”

“¡Hasta luego!” Respondí a Finn mientras él se alejaba bajo la lluvia, protegiéndose con el paraguas que le había dado.

      Después de mi conversación con Finn, también me levanté y seguí mi camino al restaurante. Si no me apuraba, ese día llegaría tarde. Esa fue la última vez que vi a Finn; después de esa mañana, nunca lo volví a ver. En ese tiempo, las noticias sobre la muerte del Hombrecajas comenzaron a difundirse por la zona y entre los vecinos.

 

 

CAPÍTULO 7

LA NOCHE DE SEPTIEMBRE 6

           La muerte del hombre indigente conocido como "Hombrecajas" marcó un antes y un después en la historia de las calles de Emerson. Decían que la mañana en que encontraron su cadáver, una mañana lluviosa, Hombrecajas fue hallado en la parte trasera de un callejón entre dos edificios. Lo encontraron con los ojos bien abiertos, al igual que la boca, que estaba completamente abierta, llena de agua. Sus manos, ambas, estaban fuertemente apretadas contra su pecho. El cuerpo había estado allí durante algunas horas.

         En ese punto, los vecinos de la zona comenzaron a considerar sospechosa su muerte y la de otros indigentes también. Hasta entonces, el consenso era que había una enfermedad azotando a las personas indigentes, pero tras la muerte de Hombrecajas, los residentes empezaron a inclinarse hacia la idea de que había un asesino entre ellos. Los vecinos comenzaron a recordar el comportamiento de Hombrecajas antes de su muerte, cuando gritaba como si fuera un profeta:
"¡Hay un ángel caído entre nosotros! ¡Hay un ángel caído entre nosotros!"

      Llegaron al consenso de que Hombrecajas fue silenciado por alguien, muy probablemente por el propio culpable. El tema candente de la zona era que había un asesino de indigentes viviendo en el vecindario. Como resultado, en aquel momento, comenzaron a difundirse rumores sobre una figura sombría que salía por las noches de los edificios del Arce para matar a personas indigentes. Pero la mayoría de nosotros los desestimaba como un signo de histeria pública de los más débiles de mente.

       Debido a la idea de que había un asesino en serie que apuntaba exclusivamente a los indigentes, las personas comenzaron a volverse aun mas hostiles hacia los indigentes que aún se dejaban ver. En una ocasión por ejemplo, un hombre desamparado llamado Xavier, un hombre mayor, fue visto entrando al patio de los edificios del Arce para recostarse en los bancos. Esto provocó que los vecinos presentes entraran en pánico y comenzaran a lanzarle piedras, con el resultado de que el indigente salió corriendo de allí.

        Las muertes cesaron mientras la presencia policial era notable, pero a medida que pasaban los días, la presencia de los agentes también comenzó a disminuir. Por esta razón, lenta pero seguramente, los cadáveres comenzaron a aparecer nuevamente. Los vecinos comenzaron a creer que el asesino era uno de los indigentes y que se escondía dentro de los edificios del Arce. Debido a esto, el ambiente en los edificios era muy tenso. Los vecinos estaban aún más cautelosos con los extraños en ese momento.

        Algunos vecinos contaban anécdotas sobre una sombra alta que caminaba por las calles a altas horas de la noche, mientras que otros contradecían esas historias diciendo que, en realidad, no era una sola sombra, sino tres o incluso cinco. Pero estas historias eran consideradas simples leyendas urbanas entre los locales. Algunos incluso hablaban de un fantasma que acechaba a los indigentes y los mataba como una especie de castigo divino.

         En una ocasión, Leslie, Joan y yo estábamos conversando sobre los eventos recientes y de los rumores en esos momentos. Y bueno, encontré un poco descabellados los comentarios de Leslie sobre el tema. Leslie creía genuinamente que había un fantasma matando a las personas desamparadas. "Desde que era joven, siempre he creído en fantasmas. ¡Los fantasmas son reales, Zoe! Y uno de ellos viene aquí a matar a los indigentes.”

"Leslie, tienes que estar loca para creer en esas cosas". Le respondí a Leslie.

"Entonces, ¿por qué, siempre que encuentran un nuevo cadáver en la zona, los cuerpos nunca muestran señales de violencia y siempre se encuentran de la misma manera? ¿Cómo explicas eso?"

"¿Te refieres a la causa de muerte 'oficial'?"
Preguntó Joan a Leslie.

"Sí, ¿cómo es posible que todos los cuerpos encontrados hace unas semanas fueran declarados muertos por causas naturales? ¿En su mayoría ataques al corazón y algunos debido a derrames cerebrales?"

       Obviamente, vieron un fantasma y se asustaron tanto que murieron de un ataque al corazón o un derrame cerebral. O tal vez el fantasma los hizo morir de esa manera".

"Leslie, los muertos están muertos por una razón. Si pudieran regresar como fantasmas y matar personas, entonces realmente no estarían muertos.” Dije en voz alta a Leslie para desacreditar sus creencias. Luego añadí: "Así que la idea de que una persona muerta regrese para matar a otras personas es un poco descabellada de tu parte, Leslie".

"Yo digo que es mejor esperar el informe oficial. Creo genuinamente que están muriendo de esa forma debido a algún tipo de sobredosis de droga".
Dijo Joan en respuesta a Leslie y a mí.

"¿De verdad piensas eso, Joan?"

"Eso en realidad tiene sentido, pero ¿no deberían saberlo ya a estas alturas?"

"Cuando se habla de adicción, Zoe, la lógica se tira por la ventana. Una persona adicta solo quiere satisfacer su deseo y punto. Satisfacer primero y preguntar después".

"Solo que no tienen la oportunidad de preguntar, simplemente mueren por ello.”

"Entonces, ¿por qué algunos vecinos dicen que ven una sombra alta caminando por las calles hacia la calle de los indigentes por la noche?"

"La gente inventa cosas todo el tiempo, Les, deja de creer en esas cosas. Te vas a volver loca si lo haces".

"Ya verán, cuando aparezcan las pruebas".

Joan levantó una ceja, se giró hacia Leslie y le preguntó: "¿Cómo puedes dormir por la noche con ese tipo de creencias, Les?"

"Dejo encendida una luz de noche en mi cuarto todas las noches, por si acaso.”

 

"¡Eso no haría ninguna diferencia, Les!"
Joan y yo comenzamos a reírnos de Leslie por lo que dijo. "¿Qué quieres decir? Dejo la luz de noche encendida para que, si aparece un fantasma, pueda correr inmediatamente.”

"No puedes huir de un fantasma, Leslie; los fantasmas pueden atravesar paredes.”

"Al menos podría verlos y reaccionar ante ellos.”

"¡No sirve de nada, Les! Si un fantasma quiere matarte, estás muerta.”

      Joan pudo notar en ese momento que nuestra discusión se estaba convirtiendo lentamente en una pelea, así que dijo:
"Chicas, chicas, vamos, empecemos a prepararnos, nuestro descanso casi termina".

      Cuando salimos del vestuario y entramos a la cocina, notamos que los chicos parecían un poco molestos, frustrados y disgustados, lo que sea. "Son muchas pizzas; esos tres pedidos nos mantendrán ocupados al menos por dos horas".
Dijo Phillie mientras agarraba una lata de refresco y empezaba a beber de ella.
"¿Cuál es el problema con esta gente? Esta tienda no va a desaparecer pronto ¿Por qué la gente sigue pidiendo tantas pizzas de esta manera?". Dijo Franco mientras aplicaba salsa de tomate a la masa.

"Espera, ¿Es esa vieja bruja otra vez?"
Pregunté con leve curiosidad.

"Si fuera solo ella, no sería un problema. Tenemos a ella y a dos personas más pidiendo unas diez pizzas cada uno.”

"¿Quieres decir que tenemos que trabajar en treinta pizzas?"

"Esencialmente".

      De pronto me giré, y crucé miradas con Joan y Leslie, y ellas también cruzaron miradas brevemente conmigo. "Chicas, tendrán que hacer trabajo de cocina hoy mientras preparamos estos tres pedidos".
Dijo Franco.

De repente, todas dejamos escapar un profundo suspiro por esto. "Bueno, parece que tendremos que turnarnos en las cajas registradoras mientras las otras dos preparan lo que pidan los clientes después de las 'grandes tres'". Dijo Joan, las 'grandes tres' era como nos gustaba llamar a esos tres pedidos en ese momento. "¿Qué tipo de pizzas están pidiendo?" Preguntó Leslie.

"Son todas pizzas de pepperoni con queso extra. Al menos no será tan difícil".
Respondió Phillie.

"Sí, solo será algo que consuma tiempo prepararlas". Dijo Franco en respuesta.

"Tal vez deberíamos preguntarle a Chris si podemos cerrar la tienda por una hora o algo así, para que todos podamos ayudar con los pedidos".

"No sé si Joel y Chris querrían eso".

"¿Dónde está Chris?"

"No está aquí ahora mismo, se fue a su descanso hace un rato y no ha regresado.”

"Llámalo entonces.”

      Franco dejó escapar un profundo suspiro y procedió a llamar a Chris, pero Chris no contestó. Franco lo llamó nuevamente, pero una vez más, Chris no contestó. "¿Cómo puedes estar seguro de que Chris va a querer cerrar la tienda?" Preguntó Leslie a Phillie.

"Lo hemos hecho antes cuando teníamos pedidos grandes y no había clientes".

      Entonces yo saqué mi teléfono y le envié a Chris un mensaje directo rápido:
"¡Oye Chris! Tenemos tres pedidos de 10 pizzas cada uno, eso hace 30 pizzas. ¿Podemos cerrar la tienda por una hora para empezar a prepararlas?"

      Chris tardó unos cinco minutos en responderme: "Cierra la tienda solo por una hora, y mientras no haya demasiados clientes. Volveré en un rato.”

"Está bien, Chris dijo que podemos cerrar la tienda por una hora".

"Perfecto".

      Después de escuchar esto, los chicos cerraron la tienda, e inmediatamente todos comenzamos a trabajar en los pedidos. Decidimos trabajar en ellos uno a la vez. Dejamos los pedidos de la señora Chidgey para el final porque siempre tenía una hora fija para recoger los suyos. En ese momento eran las 3:30 p. m., así que teníamos tiempo; si podíamos terminar al menos dos de los pedidos en una hora, podríamos encargarnos del pedido de Chidgey mientras manteníamos la tienda abierta.

      Contrario a lo que podrías creer, preparar esos pedidos fue bastante divertido. Como no teníamos que lidiar con clientes, podíamos enfocarnos únicamente en preparar las pizzas. Los dos primeros pedidos serían recogidos por un conductor de reparto, por lo que también tuvimos que enfocarnos primero en esos dos pedidos. Mientras hacíamos las pizzas, también bromeábamos y charlábamos.

      Aproximadamente a las 4:35 p. m. de ese 6 de septiembre, el primer pedido estaba listo para ser entregado. Parecía que las personas que hicieron este pedido no vivían tan cerca del área, por lo que enviaron a alguien con una SUV para recogerlo. El segundo pedido estaba a mitad de camino cuando el primero fue recogido.

      Si tienes curiosidad, el primer pedido fue exactamente de once pizzas grandes de pepperoni con queso extra. Ese pedido costó unos 330 dólares y algunos centavos. Absolutamente una locura. El segundo pedido estuvo listo unos veinte minutos después; fueron unas dieciséis pizzas grandes de pepperoni, esta vez sin queso extra. Ese pedido costó alrededor de 400 dólares y algunos centavos. Después de terminar de cargar la comida en el auto del segundo conductor, volvimos a abrir la tienda.

      El olor a queso y masa era muy intenso dentro de la tienda, lo cual era bueno para los clientes, pero un poco nauseabundo para nosotros, ya que teníamos que olerlo continuamente durante horas. La cocina parecía como si hubiera habido una pelea masiva allí. Y en cierto sentido, había sido una batalla, una guerra de masa y queso, por así decirlo.

      Como ya estábamos entrando en la temporada de otoño, comenzaba a oscurecer a eso de las cinco. Por eso, llamamos a la abuela Chidgey para decirle que su pedido estaba siendo preparado y que podía venir a recogerlo alrededor de las 6:15 p. m. La señora Chidgey fue muy educada como siempre; después de todo, era nuestra mejor clienta.

       La noche del 6 de septiembre tenía luna llena, lo recuerdo. A medida que el sol iniciaba su rutina de descanso y la luna tomaba el control de los cielos privados de luz, los vientos comenzaron a soplar con fuerza. Recuerdo que fue una noche bastante fría. Recuerdo que no había nadie afuera. Algunos policías pasaban en coche por la zona, pero nada más.

      Jeff en realidad apareció alrededor de las 5:45 p. m. para pedir lo de siempre: dos rebanadas grandes de queso. Y trajo una cerveza. Era bastante fácil tratar con él.

      Chris terminó su turno alrededor de las 5:15 p. m. Joel debía llegar para cubrir el turno nocturno solo, aunque Chris mencionó que volvería temprano en la mañana para ayudarle. Sin embargo, abrir la tienda casi no marcó diferencia. Aparte de la abuela Chidgey, como los chicos la llamaban, tuvimos tres clientes más que ni siquiera compraron una pizza entera. Los eventos que ocurrieron esa noche, la noche del 6 de septiembre, marcaron un antes y un después en la historia de las calles de Emerson.

      Esa noche fue bastante "tranquila", al menos al principio. La abuela Chidgey fue nuestra última clienta. Entró a la tienda con su característico carrito de compras para recoger la comida. La ayudamos a cargar las pizzas en su carrito, que apenas podía contenerlas. Esa noche, la abuela Chidgey compró 8 pizzas y algunos acompañamientos. Su pedido costó alrededor de 176 dólares. Sinceramente, no podía evitar sentirme preocupada por ella. Estaba desperdiciando su pensión en estos pedidos enormes.

“Oiga, comer tanta pizza puede ser poco saludable, tiene que tener cuidado, abuela Chidgey.” —le dije antes de que se fuera.

 

“Lo sé, tengo una reunión con mis amigos hoy y quiero tener suficiente comida para ellos.”

“¿En serio?”

“Sí, pasan mucho tiempo conmigo y me sentiría mal si no tuviera nada que ofrecerles.”

“Bueno, a pesar de eso, asegúrese de reducir un poco su consumo de alimentos altos en calorías, especialmente pizza.” Al decirle esto, la abuela Chidgey me miró profundamente a los ojos y me sonrió. Esa sonrisa era un poco diferente de lo habitual. Podía notar que apreciaba que me preocupara por ella, pero en el fondo de mi mente, sentí algo de malicia detrás de esa sonrisa. Atribuí esa sensación a la fuerte desconfianza que reinaba en el área en ese momento. “Estaré bien.” —me dijo la abuela Chidgey mientras seguía sonriendo.
“No te preocupes por mí.”

 

      La abuela Chidgey salió de la tienda empujando su carrito. Esta fue la última vez que la vi en persona. Nuestro jefe, Joel, llegó poco después de que nuestra última clienta, la abuela Chidgey, se fuera. Nos dio permiso a Leslie, Joan y a mí para retirarnos, y él se quedó con los chicos limpiando la tienda.

      Esa noche caminamos juntas. Leslie y Joan me acompañaron hasta la estación del tren, y luego me separé de ellas. Joan y Leslie continuaron caminando hacia la distancia, hacia la oscuridad. Tenía mucho trabajo de la universidad que hacer en los días siguientes, por lo que no me presentaría a trabajar por un tiempo. Lo que voy a contarles desde este momento en adelante se basa en el testimonio de testigos presenciales en ese momento. Así fue como se desarrollaron los eventos de la noche del 6 de septiembre, una noche que sería recordada con infamia no solo en la historia de Emerson, sino también en la de toda la ciudad de Buffalo:

      Mientras Joan, Leslie y yo salimos del trabajo hacia nuestras casas, el detective Hanks, su asistente y dos hombres más "casualmente" patrullaban la calle de los Desamparados. Resulta que Hanks y su asistente habían estado pasando rutinariamente por la calle de los desamparados para observar si había alguien sospechoso. Hasta ese momento, nada fuera de lo común había ocurrido. Como hacía frío, Hanks y sus compañeros decidieron abandonar el área por la noche. Vieron que el lugar estaba oscuro, frío y desierto, y consideraron que nada fuera de lo común podría suceder allí, al menos esa noche.

      Mientras Hanks y sus compañeros patrullaban la calle de los desamparados, dos hombres, dos personas indigentes, los observaban desde la ventana de un edificio de apartamentos abandonado. Hanks y sus compañeros no se dieron cuenta de su presencia. Uno de estos hombres se llamaba Jared. Este hombre indigente, Jared, no era parte de los habituales de la zona; había llegado allí para "disfrutar" con otros indigentes que conocía en ese momento. Este es el testigo cuya perspectiva estoy relatando. Después de ver que los detectives habían dejado el área, Jared y su compañero alertaron a las demás personas indigentes de que los detectives se habían ido.

      Según Jared, algunas personas indigentes estaban discutiendo sobre cierta reunión que tendría lugar después de las 10:00 p. m. esa noche, donde los "discípulos" aparecerían para darles regalos. Cada vez que Jared preguntaba sobre estos "discípulos", esos hombres y mujeres no respondían, parecía ser un secreto entre algunos de los indigentes del vecindario.

      Jared dijo que no sabía mucho sobre los asesinatos en ese momento, excepto que sabía que estaban ocurriendo. Uno de sus amigos, llamado Mark, se acercó a Jared y le dijo que se mantuviera alejado de ese grupo. Al preguntarle quiénes eran y qué hacían, Mark le dijo que era un grupo raro que tenía algún tipo de grupo religioso. Las personas que se asociaban con ellos terminaban muertas poco después.

      Al escuchar esto, Jared sintió miedo. Mark le dijo que no se preocupara, que estaría a salvo mientras se quedara adentro después de las 10:00 p. m. Jared y algunos de sus amigos entraron a un apartamento en el edificio abandonado, un apartamento en el sexto piso. Allí, Jared y sus compañeros comenzaron a "disfrutar" de sus adicciones, principalmente drogas en polvo. Jared luego le preguntó a su compañero dónde estaba el hombre loco, refiriéndose al indigente que conocíamos como "Hombrecajas".

Mark y los otros compañeros le dijeron a Jared: “¿Oh, ese tipo? Ya no se unirá a nosotros.”

“¿Qué? ¿Por qué? ¿Ya no se junta con nosotros?”

“No, murió hace poco.”

      Al enterarse de la muerte del devoto Hombrecajas, Jared les preguntó a sus compañeros qué estaba sucediendo exactamente en el vecindario y si los rumores de un asesino suelto en el área eran ciertos o no. Los compañeros de Jared permanecieron en silencio por un momento mientras cruzaban miradas entre ellos.
Entonces le dijeron a Jared: “La verdad, Jared, es que no hay realmente un asesino entre nosotros, al menos por lo que podemos ver. Solo hay un grupo de personas que está haciendo cosas muy turbias a escondidas.”

“¿Qué quieres decir?”

“Sí, yo mismo no sé mucho, pero hay un grupo raro entre nosotros, y cada vez que se juntan, alguien aparece muerto al día siguiente.”

“¿Entonces están matando gente?”

“No lo sabemos, pero están haciendo algo, eso es seguro. Solo que no sabemos qué, y tampoco hacemos preguntas.” Jared miró a Mark al escuchar esto y le lanzó una mirada fría e intensa. Luego le preguntó: “¿Son un culto?”

“No lo sé, hombre, ¿lo son? ¿Qué parte de “no sabemos” no entiendes?”

“Piensa en ello, hombre. Tienen sus reuniones, probablemente tienen alguna creencia rara sobre algo, y luego la gente empieza a aparecer muerta cada vez que se juntan?”

Xavier añadió entonces: “Ese viejo, el borracho loco, estuvo con ellos unos días antes de que lo encontraran muerto en el callejón detrás de ese edificio de allá.”

“Entonces, son un culto.”

“Seguro que están haciendo más que las drogas usuales, eso es un hecho. Esa cosa (refiriéndose a la droga) debe ser realmente fuerte. —respondió Xavier a Jared.

      Mark negó con la cabeza y se cubrió la cara con su gran y gruesa mano en un gesto de vergüenza. “Supongo que sí lo son. Mantente alejado de ellos para que no seas el siguiente.”

“¿Por qué no le dicen a la policía entonces? ¡Literalmente estaban aquí mismo!”

“¡Esos tipos están aquí para echarnos! ¡No hablamos con ellos por eso!”

      Jared explicó que, después de saber que había algún tipo de culto involucrando aparentemente a un número considerable de las personas indigentes locales, quería largarse de allí. Tan pronto como se levantó para irse, comenzó a escucharse algún tipo de alboroto en el piso inferior del edificio. Al escuchar el alboroto y los gritos, que no se podían distinguir entre pánico o risas, Mark le dijo a dos de los compañeros:
“¡Rápido! ¡Cierren la puerta! ¡No queremos que entren aquí con sus tonterías!”

      Fuera del apartamento, en los oscuros y deteriorados pasillos, el grupo de amigos podía escuchar el alboroto acercándose cada vez más a su puerta. Esto se debía a que quien causaba el alboroto estaba golpeando todas las puertas del edificio. Mientras los hombres dentro del apartamento del sexto piso se quedaban en silencio, oían fuertes golpes y estruendos en el pasillo. “¡Oye! ¡Oye! ¡Tienen que salir!” —gritaba alguien mientras golpeaba ruidosamente una de las puertas.

“¿Qué está pasando? ¡Estaba durmiendo!”

“¡La ceremonia! ¡La ceremonia está a punto de comenzar!”

“¡Déjanos en paz! ¡Lárgate con ese culto demoníaco tuyo!”

      Los golpes comenzaron a acercarse más y más a la puerta de Jared y Mark. Mientras los golpes en las puertas continuaban, las personas que vivían en los apartamentos abandonados y deteriorados cercanos comenzaron a salir de sus apartamentos.

“¡Lárgate de aquí, fanático! ¡Deja de golpear!”

“¿Qué está pasando aquí? ¿Quién está haciendo todo ese ruido?”

“Es ese tipo del culto, dice que tienen servicio esta noche afuera del edificio.”

      De repente, quien sea que estaba causando el alboroto empezó a golpear la puerta de Mark y Jared. Mark susurró a todos como resultado: “Shhhh, cállense, están aquí, están buscando gente.”

      Los golpes persistieron durante unos minutos hasta que alguien le gritó a la persona que golpeaba la puerta que se largara del sexto piso. De repente, comenzaron a lanzarle cosas a quien estaba golpeando y, poco después, se escucharon pasos corriendo desde múltiples direcciones. A lo lejos, se oyeron gritos, lo que parecía ser una pelea, y luego, un profundo silencio.

      Jared estaba aterrorizado en ese momento y comenzó a llorar. El hombre sufría de trastorno de estrés postraumático (TEPT) después de haber estado involucrado en un horrible accidente automovilístico en 2012, en Florida, antes de quedarse sin hogar.

“¿Qué está pasando aquí? ¡¿Por qué todo es tan caótico?!”

“¡CÁLMATE!” —gritó Mark en respuesta para intentar calmar a Jared. Mark entonces miró brevemente a Xavier con un semblante serio y severo. “Tráeme la bolsa.”

       Xavier se levantó y empezó a buscar entre los muchos carritos llenos de cosas que había dentro del apartamento. Xavier encontró la bolsa de Mark y se la lanzó. Mark, con una expresión muy seria, abrió la bolsa y sacó con sus gruesas manos unas pastillas para dormir, específicamente un paquete de ellas. Luego se las pasó a Jared.
“Trágatelas, esto debería mantenerte dormido hasta mañana.”

Jared tomó las pastillas de Mark y procedió a tragarlas. “¿Estás mejor ahora? —preguntó Mark a Jared.

“Mejor, pero aún tengo que esperar a que surtan efecto.”

      Hacia las 11:30 p.m., los compañeros comenzaron a notar un gran grupo reunido afuera del edificio. La pequeña multitud rodeaba lo que parecía ser un gran contenedor cuadrado que no estaba allí antes. Cerca de ahí, había una fogata en un barril de metal que iluminaba los alrededores. Nada extraño parecía estar sucediendo con la multitud; solo parecían estar allí parados, conversando entre ellos y pasando un buen rato.

      Desde la ventana, Jared y sus compañeros tenían una buena vista de lo que estaba ocurriendo abajo. Jared explicó que, a la distancia, él y sus compañeros que seguían mirando afuera notaron lo que parecían ser no una, ni dos, sino tres figuras sombrías que venían desde la dirección de los proyectos habitacionales del Arce. Esto, por supuesto, intrigó a los hombres que observaban.

      Al inspeccionar más de cerca, y a medida que las figuras se acercaban, Jared y los hombres comenzaron a notar algunos detalles sobre estos individuos. Primero que nada, estaban vestidos completamente de negro, pero no solo con camisa y pantalones negros, no. Estaban usando lo que parecían ser dos capas negras. Una capa pequeña o velo negro cubriendo la cara y el torso superior, y otra más grande cubriendo todo lo demás. Esto los hacía parecer fantasmas. Además, lo más extraño de sus atuendos eran sus máscaras. Todos llevaban una máscara blanca pálida con una cara sonriente, pero la figura del medio, que era la más alta, tenía una cara feliz recta. Las otras dos tenían sus caras felices invertidas en sentido horario y antihorario, lo que hacía que sus sonrisas parecieran deformadas.

      En este punto, la memoria de Jared comenzó a nublarse mientras los efectos de la medicación hacían efecto. Pero aún tuvo la fuerza suficiente para seguir observando el "espectáculo" por un poco más de tiempo. La multitud afuera, al notar la llegada de las figuras, comenzó a gritar y llorar en lo que parecía ser una especie de tristeza devota, como si estuvieran gritando y llorando por remordimiento y arrepentimiento. Las figuras se acercaron entonces a la multitud y comenzaron a bendecirlos colocando la palma de sus manos en sus frentes y haciendo signos extraños.

Jared se giró hacia Mark y Xavier y les preguntó: “¿Qué carajos está pasando aquí?”

“Están teniendo su servicio; hacen esto todas las semanas, pero en diferentes días.” —respondió Mark.

      Jared volvió a mirar hacia afuera y notó que ahora las personas indigentes estaban confesando sus pecados abiertamente frente a la multitud, mientras las figuras permanecían allí paradas en silencio detrás de ellos, escuchándolos. Lo último que Jared escuchó antes de perder el conocimiento debido a la medicación fueron los gritos de cantos religiosos, mientras sus amigos fumaban y consumían sustancias. Jared se quedó dormido en el suelo. Todo de repente se volvió oscuro desde su perspectiva.

      En lo que pareció ser un instante para Jared, de repente se despertó escuchando gritos y gemidos de dolor, aunque no pudo discernirlos claramente en el momento de despertar. Mientras la luz de la luna llena se filtraba en el pequeño apartamento del sexto piso donde Jared estaba acostado, notó que los gritos y gemidos venían desde afuera. Jared no estaba seguro en ese momento de qué hora era ni cuánto tiempo había estado inconsciente. Con la poca fuerza que tenía, se asomó por la ventana del apartamento y vio que las figuras ya no estaban presentes en el área, al igual que la multitud. En su lugar, vio a algunos hombres y mujeres tirados en la calle y en la acera, y el contenedor tampoco estaba.

      Jared gritó buscando a Mark, Xavier y los demás hombres, pero nadie respondió. Jared notó que las sustancias ilícitas que él y sus amigos estaban consumiendo todavía estaban allí, pero sus amigos no estaban con él en la sala de estar.

      En este punto, Jared asumió que todos estaban dormidos, ya que la puerta principal que daba al apartamento y al pasillo seguía bien cerrada, y todas las demás puertas que llevaban a las habitaciones también estaban cerradas. Jared también pensó que las personas inmóviles en la acera y en la calle estaban inconscientes o desmayadas, también debido al consumo excesivo o al alcohol. La mente de Jared en ese momento no estaba en su mejor estado.

      Sin embargo, Jared no tuvo mucho tiempo para reflexionar sobre el asunto, ya que había tomado demasiadas pastillas para dormir esa noche y la somnolencia aún no había desaparecido. Como resultado, Jared se quedó dormido nuevamente, esta vez en el sofá viejo y polvoriento que estaba en la sala de estar.

      Jared se despertó alrededor de las 5:15 a.m.; el sol aún no había salido. En ese momento, con un poco más de energía, comenzó a revisar las habitaciones del apartamento para ver si sus compañeros estaban bien, pero para su sorpresa, ninguno de sus amigos, ni Mark, ni Xavier, ni los demás hombres, estaban allí. El apartamento estaba completamente vacío, excepto por él. Jared abrió la puerta con facilidad; resultó que la puerta principal no estaba cerrada con llave después de todo, solo estaba cerrada. Esto le indicó a Jared que sus amigos sí salieron y dejaron la puerta sin seguro.

      Al salir al pasillo, notó que un silencio inquietante dominaba los alrededores y el interior del edificio. Solo se podía escuchar el sonido de la brisa fría y fuerte. En este punto, Jared ya había tenido suficiente, así que decidió marcharse y no volver nunca más. Mientras descendía las escaleras, también notó un olor que no pudo describir al principio. En ese momento, pensó que era un olor a maldad o algo siniestro. Más tarde descubrió que era un olor a decadencia. Al llegar al vestíbulo del edificio, Jared se encontró con la peor sorpresa de su vida.

      El vestíbulo estaba lleno de cadáveres, la mayoría con los ojos todavía abiertos y con una expresión de horror, pánico, confusión y angustia congelada en el tiempo en sus rostros. Jared cayó al suelo mientras el pánico crecía en su pecho. Todo lo que pudo hacer en ese momento fue sujetarse el pecho con fuerza e intentar calmar su respiración. Jared entendió: el culto los mató. ¿O no? Pronto notó que algunas de las mismas personas de las que le dijeron que se mantuviera alejado también estaban entre los cadáveres en la acera. Jared lloró brevemente pero de manera profusa, luego se preguntó a sí mismo:

“¿Me abandonaron Mark y los muchachos aquí?”

      Jared decidió abandonar el área antes de que llegara la policía. Mientras corría por la calle, vio a una persona familiar tirada boca abajo en la calle. Al inspeccionar más de cerca, Jared notó que era Mark, todavía con los ojos abiertos y con una expresión de asombro congelada en su rostro muerto. “¿Qué pudo haber pasado aquí? —dijo Jared como respuesta al trauma que estaba experimentando al ver el cuerpo sin vida de Mark.

      Jared no se quedó mucho tiempo después de encontrar el cuerpo de Mark, porque pronto pudo ver luces rojas y azules a lo lejos. Era hora de irse.

      Lo que acabo de contarles fue el testimonio de Jared. Aunque no todas las personas indigentes estuvieron involucradas en lo que ocurrió esa noche, Jared es considerado el único testigo sobreviviente del incidente del 6 de septiembre que testificó en el tribunal. La mayoría de ellos en realidad huyeron al escuchar y ver el alboroto, y nunca más se los volvió a ver en el área. La cantidad total de muertos esa noche se estimó inicialmente entre 40 y 55, pero aparecieron más cuerpos a medida que pasaron los días.

      Hasta el día de hoy, quedan algunas preguntas, como de dónde se obtuvo el veneno y quiénes eran las otras dos personas más bajas con las máscaras. El autor intelectual de la masacre del 6 de septiembre y de muchas otras muertes desde 2014 no ha revelado ningún detalle adicional. La noche del 6 de septiembre, como ahora se le hace llamar, pasó a la historia como una de las noches más sangrientas en Buffalo. 

 

 

CAPÍTULO 8
UNA ESCENA MACABRA EN EL CONTENEDOR

       Era una mañana bastante tranquila y pacífica, el día 16 de septiembre. Dos días antes había llovido mucho, así que el cambio de clima era agradable. Ese día, Leslie y yo llegamos al trabajo bastante temprano, por lo que tuvimos tiempo de sentarnos y relajarnos en un banco cercano para charlar un poco. Recuerdo que ese día entramos en una bodega local operada por hispano latinos y nos compramos un delicioso desayuno de mangú (pure de plátanos) con jugo de chinola. Aquella mañana, Leslie y yo reflexionábamos sobre los recientes acontecimientos que habían ocurrido en el vecindario.

“Entonces, Les, ¿qué opinas de que haya un asesino entre nosotros por aquí?”

“Para serte sincera, al principio tenía un poco de miedo, pero ahora me siento algo emocionada, como si estuviera en una película slasher, por así decirlo.”

 

“¿No te da miedo que te conviertas en la próxima víctima?”

“Hasta ahora solo han sido personas desamparadas las que han muerto, así que estoy tranquila.”

“Sí, pero ¿y si el asesino se cansa de matar a personas indigentes y decide ir por los locales?”

“Entonces me largo de aquí. Aunque no puedo evitar preguntarme algo.”

“¿Qué cosa?”

“El elefante en la habitación, ¿sabes? ¿Quién es el asesino y por qué lo hace?”

“Sí, yo tampoco puedo dejar de pensar en eso, como, ¿es uno de los locales? ¿Viene de otro vecindario? ¿Trabaja solo? No puedo esperar a que este misterio se resuelva.”

“No he escuchado sobre más asesinatos últimamente. ¿Tú has oído algo?”

“Para nada, hasta donde sé, desde el 6 de este mes no han aparecido más cuerpos. Pero, de nuevo, podría estar equivocada, así que no me cites.”

“Sí, tal vez el asesino finalmente decidió irse.”

“Probablemente se tomó unas vacaciones. Después de todo, matar es un trabajo muy arduo.” Después de yo decir esto, tanto Leslie como yo nos reímos un poco con la idea de que el supuesto asesino estuviera de vacaciones. Nos reímos y bromeamos mientras sorbíamos nuestro jugo. Mientras hacíamos esto, Joan pasó por allí. Le saludamos y le llamamos para que se uniera a nosotras diciendo: “¡Oye! Joan! ¿Qué tal? ¡Ven y siéntate con nosotras!”

      Pero Joan solo nos miró, nos saludó con la mano suavemente y continuó caminando en silencio y con prisa. Esto no era raro en Joan; era conocida por quedarse sin energía social de vez en cuando. Sin embargo, en ese momento me pregunté qué la estaría preocupando.

      En ese momento, ya casi era la hora en que Chris llegaría y entraría a la tienda. Eran alrededor de las 7:45 a. m.; Chris solía llegar a las 7:55 a. m. y la tienda abría a las 9:00 a. m. Así que Leslie y yo nos levantamos y comenzamos a caminar hacia la pizzería también. Como consecuencia de lo que ocurrió el día 6, la gente comenzó a frecuentar menos la pizzería. Debido a esto, durante ese breve período, nuestro horario se redujo un poco.

      Otra cosa digna de mencionar es que, en ese momento, los medios de comunicación solían recorrer nuestras calles para hacer un seguimiento de la historia. De entre ellos, un par en particular —una joven con el cabello largo y rojo y un joven rubio que hacía de camarógrafo—ellos dos eran los que más frecuentaban el vecindario. No parecían pertenecer a ningún medio de comunicación en si, lo más probable es que fueran influencers de crímenes reales. La mujer se llamaba Margarita y el hombre se llamaba Joseph. Esta pareja se dedicaba a entrevistar a los vecinos y exagerar cualquier historia o rumor que circulara en la zona. Más tarde, me enteré de que en realidad vivían cerca y que sus redes sociales habían ganado mucha popularidad debido a este caso.

      El caso del "asesino de la gente desamparada" no solo era el tema más candente en los proyectos del Arce y en Emerson en general, ni tampoco solo en internet, sino también en las escuelas. De repente, cada niño en la cafetería se había convertido en un pequeño detective tratando de resolver el caso. Todos querían saber quién era el "asesino de la gente desamparada.”

      En ese momento, yo no sabía quién era el asesino, lo único que sí sabía era que las calles estaban relativamente seguras debido a toda la atención que sus crímenes habían atraído hacia nuestro vecindario. No había forma de que este asesino volviera a atacar en esos momentos, al menos hasta que las aguas se calmaran un poco. Eso era, por supuesto, si esta persona no quería ser atrapada, o al menos eso era lo que me decía a mí misma.

      Volviendo a la mañana del 16 de septiembre. Ese día tenía que hacer algo de limpieza en la parte trasera del restaurante. Al parecer, el día anterior alguien de entre nosotros había comido una comida bastante grande ahí y no había limpiado después de sí mismo. ¿Quién habrá sido? En fin, mientras limpiaba, Joan ayudaba a los chicos con algunos pedidos y Leslie estaba en la caja registradora cuando los dos influencers de crímenes reales entraron en nuestro local.

      Al principio, les lanzamos miradas desagradables porque pensamos que habían venido a causar alboroto desde temprano en la mañana. La verdad era que, en ese punto, lo único que querían era unos pedazos de pizza de queso, la cual les servimos con mucho gusto. Pero en algún momento, la pelirroja, la que se llamaba Margarita, tuvo la "gran" idea de entrevistarnos.

      Ninguno de nosotros quería tener nada que ver con eso, pero había un problema: Joel estaba ahí en ese momento, y algo que debes saber sobre él es que, sí, puede que su personalidad sea un poco ruda, que a veces luzca un poco descuidado e incluso, sí, que ocasionalmente huela mal, especialmente cuando el trabajo es duro. Pero el tipo era un emprendedor nato, muy hábil para aprovechar cualquier oportunidad que se le presentara en el camino. ¿Adivina quién estaba más que feliz de tener una pequeña entrevista con la pareja?

      La interacción, que luego se convirtió en una entrevista, fue algo así: Leslie estaba casualmente mirando su teléfono mientras esperaba al próximo cliente, algo que en realidad no debería hacer, pero bueno, Joel estaba allí, y no le importaba mientras los clientes fueran atendidos a tiempo. Margarita se acercó a la caja y preguntó:
“Hola, ¿está tu jefe aquí?”

“Sí, ¿para qué lo necesitas?”

“Somos  influencers de crímenes reales y hemos estado siguiendo consistentemente el caso del asesino de los indigentes, que aún está suelto en el área. Nos preguntábamos si le gustaría tener una pequeña entrevista con nosotros, si no le importa.” Leslie, un poco frustrada, llamó a Joel, quien estaba colocando una pizza grande de salchicha en el horno: “¡¿Qué?!”

“¡Ven aquí, hay personas que quieren verte!”

“¡No tengo tiempo para detectives, mándalos a casa! ¿Acaso no ven que estoy trabajando aquí?” —dijo Joel sacudiéndose la harina de las manos y lanzando un pequeño trapo al fregadero.

“¡Es la pareja del canal de noticias! ¡Están aquí!”

“¡¿Qué?! ¡Espera un segundo!”

      Joel, al escuchar que la pareja del "canal de noticias" estaba en la tienda, fue a su casillero, sacó un gorro de chef y se puso el delantal. No iba a dejar pasar esta oportunidad; sabía que salir en las "noticias" le traería clientes.

      Mientras Margarita conversaba con Leslie, Joel salió abruptamente de la parte trasera. “¡Hola! ¡Buenos días!”

“Hola, ¿es usted el dueño de esta tienda?”

“¡Así es! ¡Lo soy, señorita! ¿En qué puedo servirle?” Margarita extendió la mano para estrechar la de Joel, y él hizo lo mismo. Joel le dio un apretón de manos firme y luego le ofreció lo que probablemente era la sonrisa educada más áspera del mundo en ese momento. Joel tenía una barba gruesa y grasienta que no estaba bien cuidada, y su sonrisa mostraba dos dientes dorados en lados opuestos de la boca. Ahora sé lo que estás pensando. Y no, nuestro lugar estaba súper limpio a pesar de la apariencia de Joel. El tipo sabía cómo manejar un negocio, aunque no supiera cuidarse a sí mismo bien. Pero lo que importa es que sí sabía mantener su lugar de trabajo impecable.

      Mientras ocurría esta interacción, todos nosotros estábamos en la parte trasera muriéndonos de risa mientras observábamos. Sabíamos que lo que estábamos a punto de presenciar sería oro puro. Estos influencers de crímenes reales no tenían idea de lo que se estaban metiendo; más bien, no estaban listos para ello, y sí, nosotros tampoco lo estábamos. “Entonces, ¿hacemos la entrevista?”

“Eh, sí. Joseph?” Margarita entonces se giró hacia Joseph, su camarógrafo y esposo, quien encendió su cámara Panasonic GG5 y se preparó para comenzar a grabar. El video comenzaría cuando Joseph diera la señal.

      La importancia que Joel le dio a esta entrevista no podía subestimarse. Durante el tiempo que Joseph estaba preparando la cámara, Margarita le dijo a Joel que se preparara lo mejor que pudiera mientras ella sacaba un pequeño espejo compacto y hacía algunos retoques menores en su rostro. Joel fue a la parte trasera y cerró brevemente la tienda, ya que aún era muy temprano y no había clientes en ese momento. La entrevista solo duraría unos minutos.

      Joel entró al baño y se miró en el espejo por última vez. Nosotros simplemente lo observábamos y nos reíamos entre nosotros. Joel se dio cuenta de nuestra presencia, pero nos ignoró. Se veía muy entusiasmado. Joel luego salió del baño, se reunió con la pareja de influencers y comenzó la entrevista.

“¡Buenos días a todos! Somos Margaret y Joseph, y estamos de regreso en los proyectos del Arce para continuar actualizándolos sobre los recientes asesinatos que han estado ocurriendo en esta área.”

“Aquí está el señor Joel, y es el dueño y jefe de una pequeña pizzería justo frente a los edificios Arce.”

      Joseph, al escuchar que Margarita mencionaba los proyectos del Arce, brevemente apuntó la cámara hacia los edificios antes de volver a enfocarla en Margarita y Joe. “Entonces, Joel, es un placer para nosotros conocerte. ¿Cómo han lidiado tú y tus trabajadores con los recientes acontecimientos, y cómo han afectado estos eventos a tu negocio?”

“Aquí, en la Pizzería Y Hamburguesas de Joel, nos sentimos muy consternados por lo que ha estado ocurriendo. A pesar de ello, hemos hecho todo lo posible para seguir sirviendo nuestra deliciosa comida a los locales.” Joe entonces añadió:
“También hemos tomado precauciones para garantizar la seguridad y el bienestar de nuestros trabajadores. Por ejemplo, solo hacemos entregas durante el día, y no permitimos que nuestras empleadas hagan las entregas. En cuanto a cómo los recientes acontecimientos han afectado nuestro negocio, bueno, como pueden ver, las ventas y el tráfico han disminuido bastante desde que empezaron a aparecer los cuerpos, pero aquí en mi restaurante seguimos con buen ánimo.”

“Según lo que nos han dicho los vecinos, hemos determinado que no todos creen que realmente haya un asesino en la zona. Por ejemplo, algunos dicen que los indigentes han estado muriendo por enfermedades y sobredosis. ¿Crees que hay un asesino suelto en el área, o crees lo contrario?”

“No, definitivamente hay un asesino ahí afuera. Quienquiera que sea, está haciendo un buen trabajo manteniéndose bajo las sombras, por así decirlo. Definitivamente hay alguien matando a esas personas indigentes, y lo está haciendo bien.”

“¿Estás satisfecho con la manera en que las autoridades seculares están manejando este asunto?”

“¿Satisfecho? Apenas han estado haciendo algo. Creo que los vecinos y ustedes están haciendo más trabajo que ellos. Así que no, no estoy satisfecho en absoluto.”

“¿Por qué crees que los indigentes son los que están siendo el blanco de este asesino?

 

“Creo que son el blanco porque son las víctimas más fáciles, ya que no tienen familias ni personas que los busquen.”

“¿Sientes que tú y los vecinos están seguros porque solo los indigentes están muriendo?”

“No, es solo cuestión de tiempo antes de que ese psicópata empiece a tarjetear a los vecinos. Ese antisocial probablemente está planeando su próximo ataque mientras hablamos.”

“Muchas gracias, Joel, por tu tiempo. Probamos unos pedazos de pizza aquí antes de esta entrevista, y podemos decir que esta es la mejor pizzería de la zona. Así que, si alguno de ustedes, entusiastas del crimen, pasa por el área, asegúrense de visitar la Pizzería y Hamburguesas de Joel. Hasta el próximo video, ¡nos vemos!”

      Después de la entrevista con Joel, Margarita y Joseph se fueron a otra área, aparentemente para realizar más entrevistas. Su canal se volvió popular después de que los asesinatos del Arce se hicieron conocidos. Nada notable sucedió en la pizzería después de que la pareja se fue, pero no muy lejos de nosotros, en los confines de la Calle de los Indigentes, el Sr. Hanks y sus compañeros realizaban una inspección en la zona. Se seguían descubriendo más cuerpos incluso después de los eventos del 6 de septiembre, cuerpos que habían permanecido ocultos incluso antes de esa noche infame. Hanks y su equipo entraron en un edificio abandonado. Más temprano, un inspector había reportado un horrible hedor proveniente del callejón trasero del edificio.

      Al acceder a la puerta trasera al final del deteriorado vestíbulo, las ratas comenzaron a inundar el área. Había tantas ratas. Que el asistente de Hanks, Zarin, entró en pánico y subió las escaleras para evitar a los roedores. Algunos hombres comenzaron a dispararles. Los disparos como resultado, asustaron a las ratas, y estas despejaron el área. A pesar de ello, la escena en sí fue demasiado traumática para dos de los oficiales. Hanks y otro hombre llamado Sr. Hopkins continuaron hacia el callejón trasero del edificio.

      El callejón trasero tenía forma de T: un lado llevaba a la salida trasera del edificio; al final de ese mismo pasillo, había una salida que conducía a la calle. Girando 90 grados desde el callejón que llevaba a la parte trasera del edificio, estaba la puerta que daba al sótano del encargado y también a los contenedores de basura. El hedor se volvía más y más intenso a medida que los dos hombres se acercaban al enorme contenedor. En algún momento, el olor se volvió insoportable, y los dos hombres tuvieron que hacer una pequeña pausa. Después de unos dos minutos, Hanks se giró hacia el Sr. Hopkins y le dijo:
“Tenemos que ser fuertes, compañero. Aguanta la respiración y vamos a tragarnos este sapo de una vez por todas.” 

      El contenedor tenía tres aberturas: obviamente, estaba la enorme apertura en la parte superior, que estaba cerrada, y también había dos pequeñas puertas trampa en el medio del contenedor para facilitar el acceso al interior. El Sr. Hanks y el Sr. Hopkins intentaron abrir las pequeñas puertas en el medio, pero estaban atascadas desde el interior. La situación se resolvió rápidamente después de que los hombres forzaron la puerta. Al forzar la puerta trampa, una pequeña colonia de ratas salió disparada del contenedor y comenzó a correr en pánico. Los hombres retrocedieron mientras pateaban a los roedores para mantenerlos alejados.

      En medio del pánico, Hanks no pudo evitar notar que esas ratas estaban particularmente gordas, demasiado gordas. De repente, una rata especialmente grande y mórbidamente obesa salió del contenedor de basura y comenzó a chillar agresivamente hacia los hombres. Al ver esto, Hopkins y Hanks inmediatamente desenfundaron sus armas. En lo que pareció un segundo, la rata se lanzó hacia los hombres, pero Hopkins rápidamente disparó dos veces contra ella, haciendo un agujero en el animal. Los dos hombres se acercaron al animal para inspeccionarlo. Al observarlo de cerca, intercambiaron miradas.
“Parece que esos roedores han estado comiendo bien.”

      Hopkins inspeccionó más de cerca el contenedor de basura y llamó a Hanks.
“Oye! Hanks, ven a ver esto.”

      Hanks se acercó al contenedor y notó que había muchas ratas igualmente grandes y obesas, excepto que estaban muertas. Y secas. Cuando encendieron su linterna para mirar más profundamente dentro del contenedor, sus corazones se detuvieron por lo que pareció ser un largo segundo. El olor ya no les importaba en ese momento. Todos sus pensamientos, emociones y energía estaban completamente enfocados en lo que veían. Era, sin duda, una visión horrible.

      El hombre ya estaba en un avanzado estado de descomposición. Más tarde se identificó al fallecido como el Sr. Martínez, el indigente conocido por ser desagradable con los vecinos. Había un enorme agujero en su abdomen y la mayoría de sus órganos internos habían desaparecido. Sus cuencas oculares estaban vacías, y su brazo derecho inferior estaba completamente consumido, quedando solo los huesos. También le faltaba la lengua.

      Hanks describió en su testimonio que para él parecía que el cuerpo estaba sentado frente a una audiencia de ratas muertas. Muy cerca del cadáver había una caja de pizza que, en su momento, habría contenido una pizza grande. Obviamente, lo que estuviera en esa caja ya no existía en ese momento.

      Hanks y Hopkins sacaron la cabeza del contenedor de basura y caminaron hacia la pared más cercana. Ambos vomitaron profusamente; no pudieron evitarlo. Los otros asistentes se acercaron a los hombres para ver si estaban bien. “¿Están bien, chicos?”

“No estarán bien después de ver lo que hay ahí dentro.” Dijo Hanks a sus compañeros mientras trataba de incorporarse.

      Los dos hombres se acercaron al contenedor y echaron un vistazo. Antes de que Zarin, la asistente de Hanks, hiciera lo mismo, Hanks le tomó la mano y le dijo:
“Ahórrate el trauma, hija. No tienes que ver lo que hay ahí dentro.”

      Los dos hombres, al girarse hacia Hanks, inmediatamente llamaron refuerzos. El Sr. Hopkins se dirigió a Hanks y le preguntó:
“¿Crees que también murió el 6 de septiembre?”

“Lo más probable. Aunque es extraño que este hombre terminara dentro de este contenedor de basura.”

“O vino aquí a esconderse de los otros indigentes mientras comía la pizza, o vino después de empezar a sentir los efectos del veneno.”

 

“O probablemente fue traído aquí por los otros indigentes después de morir.”

“En ese caso, si eso realmente ocurrió, entonces este hombre fue una de las primeras personas en morir.”

“Después de todo, las personas que murieron esa noche no todas murieron al mismo tiempo. Algunos seguían vivos cuando llegó las 5 de la mañana.”

“Sí, empezaron a morir uno por uno, y esto a su vez causó la histeria colectiva que llevó al resto de los indigentes a abandonar el área.”

“Todos los indigentes que sobrevivieron esa noche ahora están esparcidos por toda la ciudad. Encontrarlos no será fácil.”

“Las autopsias de los cadáveres que murieron en el día 6 muestran que estas personas comieron pizza antes de morir. La pizza estaba contaminada con veneno para ratas.”
“Esto es diferente de todos los cuerpos que encontramos antes de esa noche.”

“Sí, antes del 6, todas las muertes se debían a ataques cardíacos o derrames cerebrales. Pero, una vez más, la última comida de estas personas fue, de hecho, pizza.”

“¿Ataques cardíacos y derrames cerebrales debido al colesterol alto?”

“Sí, sus arterias estaban completamente obstruidas en su mayoría.”

“El asunto es que logramos encontrar la mayoría de los cuerpos que perecieron esa noche y antes, pero nunca encontramos cajas de pizza hasta este momento.”

“Excepto que ahora sí lo hicimos. Esa caja parece ser de la Pizzería de Joel, nada menos.”

“¿Estás sugiriendo que alguien de esa pizzería fue quien les dio toda esa pizza?”

“¿Quién más podría hacerlo? ¿Quién más podría alimentar con pizza a todas estas personas? A menos que haya sido un cliente quien lo hizo.”

“Cuando llegaron el resto de los policías y detectives, Hopkins le preguntó a Hanks:
“¿Ha muerto alguien después de los eventos del día 6?”

“No, por lo que sé, el asesino o los asesinos no han estado activos después de esa noche. Tal vez esa noche fue su "retirada", por así decirlo. Eso explicaría por qué usaron veneno para ratas en lugar de simplemente alimentar a estas personas hasta matarlas, como lo habían estado haciendo antes.”

“Alimentar a la gente hasta la muerte, nunca había visto esa metodología antes.”

“Estamos lidiando, sin duda, con un asesino especial o un grupo especial de asesinos.”

“Entonces, ¿qué vamos a hacer ahora?”

“Vamos a hacerle una visita a la pizzería de Joel.”

CAPÍTULO 9

ALGUNAS FLORES SON VENENOSAS

      Era el domingo 17 de septiembre, temprano en la mañana. Como de costumbre, Leslie y yo nos encontramos de camino al trabajo. Hasta ese momento habíamos estado enviándonos muchos mensajes de texto, lo cual no era raro entre nosotras. Desde que comenzamos a trabajar en la pizzería de Joel, nos convertimos en mejores amigas. Joan también era una buena amiga, pero generalmente se enfocaba en sus propios asuntos y no respondía a todos nuestros mensajes.

      Sin embargo, en esa ocasión, Leslie y yo nos escribíamos mucho porque ambas estábamos experimentando novedades en nuestras vidas personales. Mi mamá, quien es y sigue siendo enfermera veterana, había conseguido un buen trabajo como jefa de enfermeras en el Hospital Infantil John R. Oishei. Ganaba buen dinero en ese entonces y, como resultado, me sugirió que dedicara todas mis energías a mi carrera universitaria. Mi madre me aseguraba que podía cuidar de mí y de mis dos hermanos. Como yo hacía la universidad mayormente desde casa, podía cuidar de los niños y recibir algo de dinero extra por ello.

      En el caso de Leslie, su perspectiva era un poco más emocionante que la mía en ese momento. Leslie había conocido a un hombre austriaco y recientemente habían comenzado a corresponderse. No era una sorpresa para nadie; Leslie era una chica muy bonita y se había convertido en una joven muy bien formada.

      Resulta que el hombre le había propuesto hacer un viaje por Europa juntos. Sin embargo, este no era un viaje cualquiera; harían un recorrido por Europa, lo que significaba que el viaje duraría más de una semana. Debido a estas novedades en nuestras vidas, Leslie y yo decidimos presentar nuestra renuncia con dos semanas de anticipación.

      Esa mañana resultó ser hermosa. Muy soleada y con apenas unas pocas nubes en el cielo. El clima no era ni frío ni caluroso, así que podías usar un suéter si querías o no. El ambiente en los proyectos del Arce estaba muy animado; los niños jugaban nuevamente en el patio. Incluso la abuela Chidgey fue vista regando flores y plantas en el patio, lo cual era extremadamente raro desde que los indigentes tomaron el lugar.

      Quizás algo que ayudó a que esto sucediera fue la presencia policial en la zona en ese momento. Aunque no era tan intensa como antes, ver oficiales patrullando el área era algo común. La gente probablemente se sentía más segura con ellos ahí. Cuando llegamos a la pizzería y nos preparamos para trabajar ese día, Leslie y yo pedimos hablar con Chris, ya que Joel no estaba. Chris estaba ocupado en el sótano preparando y dividiendo la masa junto con Joan. Chris aceptó hablar con nosotras después de terminar. Así que esa mañana hicimos lo de siempre. Leslie se quedó en el frente atendiendo la caja registradora, y yo empecé a limpiar el piso y las mesas y a llenar el refrigerador con más bebidas.

      A eso de las 10:15 a.m., Joan y Chris subieron del sótano con la masa fermentada al local. Joan le ayudaba con los contenedores. Al vernos, Chris nos dijo que esperáramos un momento mientras él y Joan iban a la parte trasera. Después de unos minutos, Joan vino a encargarse de la caja registradora, y nosotras fuimos a la pequeña oficina trasera para hablar con Chris. Al entrar en la pequeña oficina, Chris se quitó el delantal, dio un sorbo a su lata de refresco y, después de girarse hacia nosotras y apoyarse un poco en el escritorio, preguntó:
"¿Qué pasa? ¿En qué puedo ayudarlas?"

Leslie dio un paso adelante y dijo:
"Pues básicamente, nosotras... tenemos algunas novedades y, bueno..."

"Estamos presentando nuestra renuncia con dos semanas de anticipación", dije yo.

      Esto tomó a Chris por sorpresa por un momento. "¿Por qué? ¿No somos lo suficientemente buenos con ustedes?"

"¡Claro que sí! Trabajar aquí ha sido genial, pero tanto Leslie como yo hemos tenido algunos cambios en nuestras vidas personales y ya no podemos trabajar aquí."

"Bueno, ciertamente es una pena verlas irse. En realidad, Joel está programado para venir más tarde, alrededor de las 3:30 p.m., así que puedo decírselo y hacerle saber que tiene que empezar a contratar de nuevo."

"Lamentamos cualquier inconveniente que les hayamos causado."

"Para nada, simplemente nos hemos acostumbrado a ustedes, y es triste perderlas."

"Estoy segura de que podrán encontrar un buen reemplazo para nosotras."

"No es un problema encontrar un reemplazo, pero estoy seguro de que las cosas no serán lo mismo después de que se vayan; nunca lo son." Ciertamente, esa reunión con Chris nos hizo sentir mal a ambas, pero entendimos que era necesario. La gente eventualmente debe extender sus alas y buscar mejores oportunidades para sí mismas.

      A eso de las 4:30 p.m., después de que Joel llegó al local, el detective, el señor Hanks, y su joven asistente llegaron a nuestra tienda. Verlos fue un poco extraño, ya que no estábamos acostumbrados a recibir detectives en nuestro lugar. El señor Hanks se acercó a la caja registradora, donde yo estaba, y me preguntó tranquilamente:
"¿Está Joel aquí?"

      Hice mi mejor esfuerzo por no parecer ni actuar nerviosa. No es que hubiera hecho algo malo ni nada, pero cuando estás tratando con detectives, al menos en mi caso, siento que puedo parecer sospechosa para ellos. "Eh, sí, está... está en la parte de atrás."

"¿Puedes ir por él?"

"Claro."

      Me di vuelta hacia la parte trasera y empecé a llamar a Joel mientras me acercaba a la puerta de la oficina.
"¡Joel! ¡El detective está aquí!"

      Joel no parecía escucharme, así que toqué suavemente la puerta, la cual Joel abrió rápidamente. "¿Qué pasa?"

"El detective está aquí buscándote."

"¿En serio?"

      Después de que le informé a Joel que el Sr. Hanks lo estaba buscando, dejó escapar un suspiro profundo. "Dile que estaré ahí en un minuto."

"De acuerdo."

      En ese momento, todo el equipo observaba la escena con confusión. Ninguno de nosotros sabía por qué los detectives estaban allí; lo único que sabíamos era que debíamos ser educados y brindarles un buen servicio. Sin embargo, en el fondo de nuestras mentes sabíamos que, si el detective estaba ahí, era porque algo pasaba. Leslie también estaba un poco nerviosa al ver al Sr. Hanks. Es una figura alta y corpulenta con una mirada muy intimidante y penetrante. Cualquiera con problemas de confianza, como Leslie y yo, sentiría que son los principales sospechosos de lo que sea, solo por cómo los mira.

      El Sr. Hanks tomó asiento en una de las mesas y comenzó a mirar algunos documentos. Su joven asistente, llamada Zarin, se acercó a la caja registradora y pidió un pedazo de pizza de champiñones; al parecer, tenía hambre. Joan la atendió con su pedido y comenzó a charlar con ella. En este punto, los chicos simplemente volvieron a trabajar. Leslie y yo también empezamos a sentirnos un poco aliviadas. Al ver a los oficiales, pensamos inmediatamente en el peor escenario posible.

      Joel salió de la oficina y saludó al Sr. Hanks. "Buenas tardes, oficial, ¿en qué puedo ayudarlo?"

"Buenas tardes. Tome asiento, ¿tiene un minuto para hablar?"

"Sí, tengo tiempo, pero ¿podemos hablar afuera? No quiero tener este tipo de conversación en mi negocio."

"Entendible, señor. Déjeme recoger mis papeles." Joel fue al refrigerador, tomó dos latas de cola y ofreció una al Sr. Hanks. Este último rechazó educadamente la bebida diciendo: "Prefiero el refresco de Ginger o cerveza de raíz." Entonces, Joel abrió el refrigerador nuevamente, tomó una lata de del refresco de Ginger de la marca del abuelo Jack y se la pasó al Sr. Hanks, quien esta vez no rechazó el gesto. Mientras Joel y el Sr. Hanks salían, Joel le pidió a Chris que se encargara mientras él hablaba con el detective. Zarin, la asistente del detective, permaneció dentro del restaurante comiendo felizmente su comida.

      En ese momento, el clima comenzaba a enfriarse y a volverse ventoso, pero no lo suficiente como para causar incomodidad. Joel y Hanks se quedaron afuera, junto a la acera, lejos de la puerta y cerca de la ventana para que los clientes aún pudieran pasar. Mientras ambos sorbían de sus latas de soda, Joel procedió a preguntar al oficial:
"Entonces, ¿cómo puedo ayudarlo, señor?"

"Bueno, antes de llegar a eso, solo quiero preguntarle: ¿cómo va el negocio hasta ahora?"

"Hasta ahora hemos estado bastante bien, detective. Las ventas han aumentado lentamente, lo que nos ha proporcionado un ingreso estable."

"Eso es bueno de escuchar. Me alegra que las cosas estén funcionando para usted."

"En fin..." Hanks añadió:
"Como probablemente ya sabe, señor, ha habido muchas muertes sospechosas entre los indigentes en estas calles durante los últimos tres años. Recientemente, culminaron con la masacre que tuvo lugar la noche del 6 de septiembre."

"Sí, señor. Es bastante trágico lo que les ha estado pasando a esas personas. Sinceramente, espero que el Departamento de Justicia de Buffalo logre resolver este crimen y llevar al responsable ante la justicia."

"Sí, de hecho. En realidad, estamos trabajando en eso." Al escuchar esto, la ceja derecha de Joel se levantó con sospecha.

"Verá, señor Joel, durante la gran mayoría de estos tres años, todos los fallecidos, siendo entre los indigentes, por supuesto, han muerto por causas naturales, lo cual no es sospechoso en sí mismo. Quiero decir, la gente muere por causas naturales todo el tiempo, después de todo."

"¿Puede ser más específico sobre el tipo de muerte, señor?"

"Sí, por supuesto. Hay dos causas principales. Sí, algunas de las víctimas pudieron haber tenido condiciones de salud muy específicas que, estoy seguro, contribuyeron a sus muertes en particulares, pero el consenso es que prácticamente todas las víctimas murieron de un ataque al corazón o un derrame cerebral causado por el colesterol alto en su sistema."

"¿Qué está tratando de decir, señor?"

"Espere, señor Joel, tenga paciencia. Al investigar más a fondo, descubrimos que prácticamente todas las víctimas, hasta el 6 de septiembre, que llegaremos a eso en un minuto, tenían una dieta alta en calorías y azúcar. Incluso encontrábamos consistentemente fragmentos de queso y masa en sus estómagos."

"Entonces, ¿está diciendo que mi comida los mató?"
"Sí, pero hay un gran 'pero' en esta frase, si sabe a qué me refiero." Al escuchar esto del Sr. Hanks, Joel comenzó a respirar con dificultad y a sudar.

"Calma, señor. Solo queremos hacerle algunas preguntas, eso es todo."

"¡Eso es indignante! ¿Cómo puede decir que mi comida ha estado matando gente?"

"Escuche, señor, como dije, cálmese. Ni siquiera he terminado de explicar mi punto ni la situación, así que, por favor, solo siga el hilo conmigo, ¿de acuerdo?"

"Está bien, escucharé."

"Antes de continuar, solo quiero hacerle una pregunta, y le explicaré por qué en un momento."

"Ajá."

"¿Qué haces exactamente con los alimentos sobrantes al final del día?"

"Bueno, depende. Algunos los congelamos y almacenamos, otros los llevamos a casa para comerlos entre nosotros, y el resto simplemente los tiramos."

"Entendido."

"Pero, incluso si los indigentes comieran de la comida que desechamos, eso no sería suficiente para que todos murieran de esa manera."

"¡Por supuesto que no! Es evidente que estos hombres y mujeres sin hogar que han muerto en los últimos tres años han recibido esta comida de alguien. Alguien que, claramente, tú no conoces, pero alguien que nosotros podríamos conocer."

"¿De verdad?"

"¿No será uno de mis empleados, verdad?"
"Definitivamente no eres tú; tienes demasiado que perder, y sería demasiado obvio."

"Sí."

"Además, si fuera uno de tus empleados, sería muy difícil para ellos hacer esto sin que alguien más se diera cuenta. Después de todo, están usando tu comida, tu dinero."

"Por supuesto."

"¿Por qué alguien gastaría su dinero o dejaría que alguien más gastara su dinero y sus recursos para matar personas que no les han hecho nada?"

"Sí, no tiene sentido."

"Así que eso te descarta a ti y a todos tus empleados. Ninguno de ellos está involucrado en los asesinatos."

Joe sintió un gran alivio. Evidentemente, él sabía que no era culpable, pero por un breve momento pensó que podría haber sido uno de sus empleados. Saber que ninguno de nosotros era culpable quitó un peso de su corazón. "Entonces, ¿quién es exactamente? Si puedo preguntar."

"No puedo decirte eso todavía, pero tengo un favor que pedirte."

"Sí, adelante."

"¿Puedo hablar con la chica de la caja registradora? Creo que se llama Joan."

"Claro, ¿por qué?"

"Sólo tengo una curiosidad, nada fuera de lo común."

"De acuerdo."

 

      Joel y Hank entraron nuevamente al restaurante. Hank saludó una vez más a Joan y discretamente le preguntó: "Hola, ¿tienes un minuto?"

"Sí, por supuesto, ¿por qué?"

"No te preocupes, todo está bien. Sólo quiero preguntarte algo."

      El Sr. Hank y Joan caminaron hacia una de las mesas y ambos se sentaron. Joan, en este punto, estaba un poco nerviosa. Principalmente porque no sabía qué iba a preguntarle el Sr. Hank. Pero, en el fondo, ella sabía que no tenía nada que ver con los asesinatos. "¿Cómo te sientes ahora? ¿Estás bien? ¿Es un buen momento para hablar?"

"Sólo un poco nerviosa; no estoy acostumbrada a que un detective me pida que me aparte con el.” El Sr. Hank le dio a Joan una cálida sonrisa para tranquilizarla.
"No te preocupes, jovencita. Sólo quiero preguntarte un poco sobre tu pasado."

 

"Está bien, ¿qué quieres saber?"
"Estuve revisando los registros y encontré algunas cosas interesantes. Entonces, ¿fuiste víctima de un asalto hace unos dos años por parte de un indigente, no es así?"

"Sí, tenía muy malas intenciones hacia mí, pero, afortunadamente, fui salvada por otro indigente."

"¿Recuerdas su nombre (el del indigente que la ataco)?"

"No, señor, pero sí recuerdo su rostro."

"No te preocupes. ¿A quién le hablaste de este asunto?"

"Se lo he contado a algunas personas desde entonces. La más reciente ha sido mi amiga Zoe, pero además de ella, los trabajadores aquí lo saben, y también algunas personas del vecindario."

"Para ser más específico, ¿quiénes fueron las primeras personas a las que les hablaste de esto? ¿Quiénes fueron los primeros en enterarse?"

"Mi familia, por supuesto. Joel, Chris y las personas que trabajaban aquí en ese momento tambien. Phillie estaba entre ellos."

"Ajá, ¿alguien del edificio?"

"Sí, en aquel entonces me llevaba muy bien con la señora Chidgey, quien es una compradora frecuente aquí."

"Entendido, ¿y por qué dejaste de hablar con ella?"

"Simplemente ya no me sentía cómoda, se estaba volviendo tóxica y posesiva.”

"De acuerdo. Gracias por tu tiempo. Espero que tú y las personas que te importan tengan un gran día."

"Gracias."

      Joan fue a la parte trasera y se reunió con Leslie y conmigo. Rápidamente comenzamos a hacerle preguntas mientras caminábamos hacia el vestidor. El Sr. Hank se dirigió nuevamente hacia Joel.
"Oye, sólo necesito una última cosa de ti y lamento preguntar."

"No te preocupes, puedes pedirme lo que sea."

"¿Puedo echar un vistazo a tus registros de transacciones? ¿Hasta dónde atrás los conservas?"

"Lo más antiguo que tengo es de hace tres años."

"Perfecto. ¿Puedo revisarlos?"

Joel, en este punto, pudo discernir las intenciones de Hank. "Claro. Ven conmigo a la oficina."

      Joel y Hank caminaron hacia la oficina trasera. Chris nos ordenó volver al trabajo y enfocarnos en nuestras tareas. Aunque había pocos clientes entrando en este momento, aún teníamos que estar atentos a nuestras labores. Después de unos treinta minutos, el Sr. Hank salió de la oficina seguido por Joel. Al saludarnos nuevamente y desearnos buenas noches, Hank se fue junto a su asistente.

      Esta fue la primera y última vez que el Sr. Hank y yo nos vimos en persona. Sé que sueno como un disco rayado al decir esto, pero es cierto. Pasó aproximadamente una semana después de que el Sr. Hank y su asistente visitaran nuestra tienda; ese día fue el domingo 24 de septiembre. Nuestro último día de trabajo iba a ser el siguiente miércoles, 27 de septiembre.

      A eso de la 1:00 p.m., el Sr. Hank llegó junto a su confiable amigo, el Sr. Hopkins, a las instalaciones de los proyectos del Arce. Caminaron hacia el edificio del sur y subieron al piso 17, apartamento 17L, donde procedieron a tocar la puerta. Quien abrió fue la abuela Chidgey, quien amablemente dejó entrar a los hombres en su modesto apartamento.

"Buenas tardes, caballeros," dijo Chidgey. "¿En qué puedo ayudarles hoy?"

"Ya llegaremos a eso en un momento; por ahora, solo queremos saber cómo está y cómo le ha ido," respondió Hank.

"Hasta ahora todo bien, la vida es bastante buena, y no puedo quejarme. ¿Quieren un café?"

"Sí, por supuesto."

"Por favor, tomen asiento. En un momento estaré con ustedes." Hank y Hopkins se sentaron en el gran sofá. El apartamento de Chidgey estaba bastante limpio y bien decorado. Las paredes estaban llenas de fotos familiares y pinturas. Tenía muchas plantas que cuidaba y mantenía dentro del apartamento. Las ventanas estaban cubiertas con lujosas cortinas gruesas con hermosos patrones de plantas y flores. Las paredes estaban pintadas de un azul océano, y el suelo tenía alfombra de un bonito color azul marino. Donde estaban sentados Hank y Hopkins había una pequeña mesa de café con un florero lleno de rosas. Había macetas más pequeñas con incienso, algo común en todo el apartamento; este estaba impregnado con agradables aromas sutiles.

      Entre las muchas fotos exhibidas en la casa, había una que mostraba a una niña pelirroja con lo que parecía ser su familia. Otra mostraba a una joven alta con cabello negro sentada en un parque. Pero la foto que más llamó la atención de Hank era una de un grupo de enfermeras en lo que parecía ser un campamento.

El Sr. Hopkins preguntó brevemente al Sr. Hank: "¿Alguna actualización sobre el vagabundo que fue capturado huyendo de la escena el día 6?"

"Sí, está bajo custodia protectiva ahora mismo, parece ser un sobreviviente. Pero se niega a hablar, lo manejaremos más adelante."

 

"Sí, por lo que veo, parece sufrir algún tipo de problema mental; probablemente piense que va a ir a la cárcel."

"Será fundamental para nosotros, dependiendo de lo que haya visto esa noche, pero más de eso después."

      Después de unos minutos en la cocina, la Sra. Chidgey salió con una gran taza de café y dos tazas pequeñas para los hombres. Ella colocó suavemente el café en la mesa frente a ellos y luego procedió a sentarse en la silla frente a los dos detectives. El Sr. Hopkins estaba un poco reacio a tomar del café, pero el Sr. Hank lo notó y, como resultado, sirvió un poco en su taza. Luego tomó tres cucharadas de azúcar negra y las añadió a su café, mezclándolas con una cucharita mientras Chidgey y Hopkins lo observaban. Hank entonces tomó un sorbo y, con una expresión de satisfacción, dijo mientras asentía: "Esto está muy bueno, uno de los mejores cafés que he probado recientemente."

      La Sra. Chidgey sonrió cortésmente mientras Hopkins hacía lo mismo con su café, ahora más tranquilo. Mientras Hank tomaba su café, preguntó educadamente:
"Entonces, señora, ¿sabe por qué estamos aquí?"

      Por un breve segundo, la Sra. Chidgey pareció mirar fijamente a los hombres, pero rápidamente cambió su expresión a una sonrisa cortés. Aunque sonreía educadamente, se podía notar que estaba conteniendo algo, sus ojos transmitían algo maligno. "No, no sé por qué están aquí, pero siempre agradezco una visita."

"Esa foto allá, con esas enfermeras, ¿usted estaba entre ellas?"

"Sí, serví como enfermera durante la guerra de Vietnam; esas eran mis amigas en ese tiempo." Hank observó una versión más joven de Chidgey, una mujer hermosa con ojos brillantes. En lo más profundo, se preguntaba qué podría haber llevado a alguien con esos ojos a convertirse en una asesina tan malvada y despiadada.
"Bueno, Sra. Chidgey, como sabe, ha habido muchas muertes entre la comunidad de personas sin hogar durante los últimos tres años."

"Sí, es bastante desafortunado; esos individuos han tenido la vida difícil durante mucho tiempo."

"¿Qué opina de las personas desamparadas? Sé que le han causado a usted y a los locales de esta área muchos problemas; sé que puede tener opiniones fuertes sobre ellos."

"Bueno, detective, es bastante desafortunado que vivan como lo hacen. Si estuviera en su situación, al menos en lo que respecta a mí, consideraría que mi vida no tiene valor."

"Sabe, esas también son personas, sí, están en una situación muy desafortunada. Pero siguen siendo seres humanos."

"¿Qué está tratando de decir, detective?"

"Bueno, señora, en el departamento de policía tenemos razones para creer que usted es la responsable de estas muertes."

"¿Cómo podría ser eso, detective? ¿Cómo podría creer algo así de mí, señor? Nunca haría algo así. ¿Por qué una persona amable como yo decidiría dañar a tantas personas de esa manera?"

"No estamos aquí para discutir con usted de ninguna manera, señora. Solo estamos aquí para revisar las pruebas y luego proceder a llevarla con nosotros para comenzar el proceso, si sabe a lo que me refiero."

"¿Qué tipo de pruebas tienen contra mí?"

"Estas personas que ahora están... eh, fallecidas, tienen muchas cosas en común, si sabe a lo que me refiero, señora."

"Continúe."

"Todas estas personas sin hogar han estado muriendo prácticamente de la misma causa: ataques cardíacos o derrames cerebrales, principalmente debido al colesterol alto."

"¿Ajá?"

"Durante estos tres años, estas personas han estado muriendo por exactamente lo mismo, y todo debido a su dieta."

“¿Y qué tipo de dieta estamos hablando aquí?”

“Estas personas consumían frecuentemente productos de comida rápida, principalmente pizzas, pastas y bebidas altas en azúcar como refrescos.”

“¿Sí?”

“Estas personas son indigentes por una razón, que es que no tienen dinero, ¿cómo están obteniendo acceso a estos alimentos?”

“No lo sé. Vaya y pregúntele al dueño de la pizzería de enfrente.”

 

“No es necesario, señora. Aquí están los registros de ventas de los últimos tres años desde el 2014, cuando se reportaron las primeras muertes.”

      Hank colocó un documento muy grueso, de unas 200 páginas, detallando cada transacción que involucraba a la señora Chidgey. Chidgey echó un vistazo rápido al documento, pero no se molestó en mirarlo demasiado; sabía que la habían atrapado. Levantó unas cuantas páginas con la mano y luego las soltó, dejando caer el papel de nuevo sobre la mesa de centro. Luego cruzó la mirada con los dos hombres en un profundo silencio. El aire en la casa de Chidgey se volvió tenso mientras Mr. Hank y la señora Chidgey se miraban fijamente. Hopkins comenzó a sudar e intentó sin éxito aliviar la tensión, pero no pudo; durante esos breves momentos, no pudo hablar.

“Obviamente alguien había estado proporcionando a estos hombres y mujeres estos alimentos.”

“Sólo quería ayudarlos, alimentarlos.”

“Sí, pero también sabía que estos hombres y mujeres estaban muriendo. Además, usted fue enfermera durante algunos años en los 50, obviamente sabe que consumir estos productos en exceso y por un período prolongado causaría problemas.”

“Yo no los maté; ellos tomaron la comida. Yo sólo se las di.”

“Por supuesto que la tomarían, no tenían opción. Estoy seguro de que usted estaba muy consciente de las muertes a medida que ocurrían, ¿verdad, señora?”

Chidgey miró fijamente a Hanks por un momento, en silencio. “Usted sabía lo que estaba haciendo.”

“Y ni siquiera hemos llegado a lo que ocurrió el día 6 de este mes. Dígame, señora, ¿quiénes exactamente la ayudaron con estos pedidos y cómo consiguió el veneno para ratas?”

“Nadie lo hizo.”
“Mentiras, definitivamente tuvo ayudantes. Lo descubriremos ya sea que hable o no, así que mejor cuéntenos.”

“No voy a decir nada, haré uso de mi derecho a permanecer en silencio.”

“Está bien. Supongo que no necesitamos hablar más. Viene con nosotros, señora.”

      Los dos hombres y Chidgey se levantaron. La señora Chidgey colocó sus brazos hacia adelante para que Mr. Hopkins le pusiera las esposas. Después de eso, los hombres cerraron con llave el apartamento y llevaron a la señora Chidgey a la comisaría. Posteriormente, la policía llegó para sellar el apartamento, ya que este pasó a ser propiedad del departamento de policía. Las noticias se difundieron rápidamente; todos estaban en shock. La asesina de los indigentes finalmente había sido atrapada y llevada a la cárcel.

 

CAPÍTULO 10
EL CAPÍTULO FINAL

      Son alrededor de la 1:15 a.m. ahora mismo. Mis amigas, que están sentadas conmigo en la sala, ya comienzan a sentirse somnolientas. En este punto, ya he terminado de contar mi historia. Pero Kate, Lillith y Bella quieren saber más sobre lo que sucedió después.

"No puedo creer que haya sido la abuela todo ese tiempo." Dice Kate.

"Realmente pensé que era uno de los chicos de tu tienda." Dice Lillith.

"No chicas, no hay forma de que Franco, Phillie o Chris hayan hecho eso." Jazmín ya está dormida. Está sentada, con la cabeza apoyada en el sofá. A pesar de sentirse somnolientas, mis tres amigas todavía quieren quedarse despiertas un poco más, ya que esto se suponía que iba a ser una noche entera sin dormir. Pero yo ya me siento cansada, sí, tengo libre mañana, así que puedo darme el lujo de dormir un poco más, pero en este punto prefiero ir a descansar. Por eso, decidimos dormir.

      Como mis amigas están en casa, decidimos dormir todas en la sala, en sacos de dormir. Despertamos brevemente a Jazmín para ayudarla a meterse en su saco, pero al final ella decide ir a su cuarto y dormir en su cómoda cama. Después de apagar las luces, todas nos vamos a dormir.

      Ahora son alrededor de las 11:30 a.m., Jazmín sigue dormida. Creo que tendrá que hacer otro turno nocturno en el hospital hoy. Mis amigas están dormidas y roncando. La noche fue pesada para todas nosotras, especialmente para Jazmín. Me levanto suavemente de mi saco de dormir y me dirijo al baño para comenzar mi rutina matutina.

      Después de salir de la ducha, me voy directamente a la cocina y empiezo a preparar el desayuno para mí, Jazmín y mis amigas. Como soy la primera en despertarme, pienso que mejor lo hago yo.

      Tomo unos huevos y empiezo a freírlos a fuego bajo para no hacer mucho ruido, luego tomo algunos trozos de tocino, suficientes para todas, y los pongo en la freidora de aire. El tocino es muy tedioso de freír y no tengo ganas de hacerlo de la forma tradicional con aceite. Para acompañar los huevos y el tocino, empiezo a hacer unos panqueques. Al final, me toma aproximadamente una hora terminar de cocinar todo.

      Al terminar de cocinar, divido rápidamente la comida y coloco todos los platos en la mesa de la cocina, cubriéndolos con otro plato encima. Luego, tomo mi comida, un poco de jugo de naranja y mermelada, y me dirijo a mi cuarto para comer tranquila.

      El 2023 ha sido un año difícil para mí. Perdí mi trabajo a principios del año y me tomó varios meses conseguir un empleo como recepcionista en un edificio privado. Después de graduarme de la universidad, me decepcionó descubrir que mi licenciatura no era suficiente para conseguir un trabajo como desarrolladora de software en ninguna de las grandes empresas. Desde entonces, he estado trabajando en tiendas minoristas y como recepcionista.

      Mientras consumo tranquilamente mi desayuno viendo algunos videos de blogs, Jazmín toca la puerta. Luego entra y me pregunta: "¿Cuál de los platos es el mio?"

"Uh, puedes tomar el plato que quieras. Todos los platos son iguales."

"¡Genial! Gracias por cocinar, me ahorraste mucho tiempo."

"No hay problema, nosotras las chicas tenemos que apoyarnos unas a las otras."

Jazmín entonces se sienta en mi cama y se gira hacia mí sonriendo: "Tengo un favor que pedirte." Al escuchar esto, dejo escapar un suspiro profundo. Es que, de alguna manera, ya me lo esperaba. "¿Qué es?"

"Tengo unos compromisos hoy a las 5:00 p.m. y no podré ir a comprar los víveres para la próxima semana. ¿Crees que podrías ayudarme y hacerlo tú?"

"Claro, ¿por qué no? Después de todo, no tengo planes para hoy más que quedarme en casa y ver películas."

"¡Muchas gracias, Zoe! Aquí está la lista."

"¿Dónde vas ahora?"

"Voy al lavado de autos a lavar mi coche y luego me voy a la casa de mi mamá a pasar el día."

"Está bien, cuídate, nos vemos esta noche o mañana."

"Vale."

      Después de que Jazmín tomó su comida y se fue, Bella y las demás se despiertan también. Por eso, ahora que terminé mi comida, voy a la cocina y les aviso a mis amigas que el desayuno está en la mesa. Luego, me voy a lavar los platos. Mientras lo hago, escucho a mis amigas hablando entre ellas. Por curiosidad, decido preguntarles sobre qué están charlando.

      Kate se gira hacia mí y me muestra su teléfono. Para mi sorpresa, es Joel, la entrevista que la pareja de influencers le hizo en 2017. Tiene millones de visitas. Aparentemente, la sinceridad de Joel, acompañada de su aspecto rudo, se había convertido en un fenómeno, un meme. Después de que las aguas se calmaron y la señora Chidgey fue condenada a pasar la vida en un asilo para ancianos, la gente comenzó a visitar el vecindario para ver el sitio de los hechos y hacer una visita rápida a la pizzería de Joel. Por eso, Joel se convirtió en una estrella local en el vecindario, lo que obviamente impulsó las ventas y la afluencia de clientes a su pizzería.

"¿Qué piensas, Zoe?"

"No creo nada, para ser honesta, me alegro por el."

"Joel debe estar bastante rico ahora mismo."

"Probablemente lo esté, no me sorprendería si ese fuera el caso."

"No puedo creer que alguien haya matado personas dándoles pizza."

"Sí, es muy poco ortodoxo, para ser franca, pero el mal siempre encuentra una manera de hacer lo suyo."

"¿Tuviste que ir a la corte por lo que pasó?"

"No, afortunadamente nunca tuve que ir a la corte, pero Joel sí. A pesar de eso, siento una culpa de alguna manera."

"¿Por qué? Tú no hiciste nada."

"Sí, pero aún ayudé a preparar esas órdenes que terminaron ayudando a matar a las víctimas, pero bueno, eso ya quedó en el pasado."

"Después de buscar a Lizbeth Chidgey, dice que sigue viva y está actualmente en la Infirmaría y casa Judía de Rosa Coplón."

"¿En serio?"

"Sí, solo dos personas la visitan de vez en cuando."

"¿En serio? ¿Quiénes son?"

"No se sabe mucho sobre esas personas, lo único que se sabe es que no tienen nada que ver con los asesinatos de 2017."

"Está bien, aun así, eso es bastante raro."

"Lo es, eso es algo oscuro. ¿Quién querría ver a alguien así?"

"Probablemente algún miembro de la familia o amigos."

"Zoe, ¿qué pasó después de que Chidgey fue llevada? ¿Puedes contarnos esa parte de la historia?"

"No sé mucho sobre lo que pasó en el juicio de Chidgey, aparte de que Joel y el hombre indigente llamado Jared tuvieron que testificar y que la señora Chidgey fue sentenciada a pasar la vida en la infirmaría y casa Judía de Rosa Coplón. Pero volví a visitar el vecindario en 2018 solo para ver a Joel y a los demás. Eso te lo puedo contar."

"Claro, adelante, estamos todos escuchando."

      Después de escuchar esto, respiro profundamente, cierro los ojos por un segundo mientras los recuerdos del pasado vuelven a mí. Junio de 2019, un año después de que atraparan a la asesina de los hombres sin hogar y un año después de que se resolviera el caso judicial sentenciando a la asesina a pasar la vida en un asilo.

      A eso de las 11:30 a.m. pasé por las calles de Emerson. En ese momento, ya vivía con Jazmín y otra amiga en Brooklyn, Nueva York. La razón por la que estaba de vuelta en Buffalo era porque en ese momento mi mamá aún no se había mudado al estado de Connecticut y por lo tanto seguía viviendo en Buffalo. Ya que estaba allí, y los proyectos Arce estaban a solo unas paradas de tren de distancia, decidí pasar y saludar a Joel.

      Cuando llegué a la pizzería de Joel, estaba bastante ocupada, habían llegado algunas órdenes. Otra cosa que noté al llegar es que el lugar se veía un poco diferente y ninguno de mis compañeros de trabajo estaba allí, en su lugar, todo el equipo estaba formado por caras nuevas, caras que no conocía. "¿Está Joel aquí?"

      Uno de los chicos, un hispano que estaba en la caja registradora, me dijo que él estaba en el sótano y que debía regresar en un minuto o dos. Por eso, como quería sentarme en las mesas, decidí pedir un pedazo de pizza de queso y agarrar una botella de jugo de naranja, y me senté en una de las mesas a esperar a Joel.

      Después de lo que parecieron ser cinco o seis minutos, Joel regresó con la masa fermentada. Al entrar al restaurante, me miró y me reconoció de inmediato, y con una sonrisa educada, me hizo una señal con la mano izquierda para que le diera un minuto.

      Después de dejar la masa con uno de sus empleados, Joel volvió a saludarme y a tener una charla rápida. Obviamente, tanto él como yo estábamos muy felices de vernos. Salimos afuera, frente a la tienda, y comenzamos a charlar. "Un placer verte, ya estás toda crecida."

"Vamos, jefe, sabes que no he cambiado tanto, solo tengo el cabello más corto ahora y uso lentes."

"Sí, pero me pareces más madura, lo cual es bueno, ahora te vistes como una adulta."

"Veo que tienes muchas caras nuevas, ¿qué pasó con Chris, Frank y Joan?"

"Todos tomaron sus propios caminos, Chris tiene su propia cadena de pizzerías ahora."

"¿De verdad?"

"Sí, me hice bastante popular después de que se resolvieron las cosas y el aumento en las ventas me permitió abrir algunas ubicaciones más, Chris es uno de los dueños y su restaurante no está muy lejos de aquí."

"Eso es increíble. Sabía que ese era su sueño, tener su propia pizzería."

"Sí, es un excelente gerente y chef, igual que yo." Ambos empezamos a reír después de que Joel dijera eso.

"¿Y qué hay de Franco? Sé que Phillie se fue a Florida, ¿cierto?"

"Sí, lo hizo. Franco, por otro lado, se mudó a Cincinnati y, por lo que sé, un familiar suyo le consiguió un trabajo como camionero."

"Qué bien por él, sé que ese trabajo trae mucho dinero."

"Joan también decidió irse después de que se resolviera el caso judicial."

"¿Se fue? Perdí contacto con ella, así que no sé dónde está."

"Ella se mudó de vuelta a Iowa, donde vive su familia. Una tía suya se casó con un hombre que tiene un negocio de ropa y le ofrecieron un trabajo como gerente allí. Te puedo dar su número si quieres, aún llama aquí de vez en cuando."

"¿De verdad?"

"Sí, es como una hija para mí, la vi crecer de ser una adolescente tímida a una joven muy madura."

"Lo apreciaría."

Joel luego me preguntó:

"¿Qué pasó con esa amiga tuya? ¿Cómo se llamaba?"

"¿Te refieres a Leslie?"

"Sí, ¿qué pasó con ella? Nunca volví a saber de ella después de que se fue."

"Oh, ahora está casada, se casó con un hombre austriaco y ahora vive en Austria, y actualmente está en la universidad allá."

"He oído que la universidad es gratis allá."

"Sí, por eso se mudó allá."

"Es bueno saber que todos están bien."

"Entonces, ¿qué pasó en la corte? Sé que tuviste que ir y testificar."

"Sí, me hicieron algunas preguntas sobre mi historial de ventas y las transacciones con la abuela. Tuve que hablar sobre mis interacciones con ella e incluso pude dar mi opinión sobre el asunto, pero no fue mucho."

"He oído que otra persona tuvo que testificar, uno de los indigentes que sobrevivió."

"Sí, estuvo allí el día 6 y vio parte de lo que pasó esa noche, pero no aportó mucho. Su testimonio ayudó a poner a esa asesina donde está ahora."

"Bien."

"Soy básicamente un meme ahora, ¿sabías eso? Mira hacia arriba."

Después de mirar hacia arriba, vi que el logo del restaurante había cambiado de un chef genérico al rostro de Joel.

"Impecable."

"Esa pareja de periodistas influencers realmente hizo mucho para impulsar mi negocio."

"Seguro que tú también lo hiciste, jefe, se hicieron populares gracias a ti y a lo que pasó aquí."

"He oído que ahora están viajando a otros estados investigando crímenes."

"Tienes que estar muy dedicado para hacer eso."

"¿Has visto ya a la calle de los desamparados?"

"No, ¿qué pasa allí?"

"Demolieron todos los edificios abandonados y ahora están reconstruyendo toda el área."

"¿De verdad? Wow, eso está bien, es un buen momento para dejar el pasado atrás."

"Entonces dime, ¿qué pasa contigo? ¿Por qué no has venido más seguido?"

"Ya no vivo aquí."

"¿De verdad?"

"Sí, me mudé a Nueva York con unas amigas, y ahora estamos en la universidad allá."

"¿Cómo es por allá?"

"Caro pero bien, todo está cerca, no necesitas carro."

"Claro que no."

      Después de charlar un rato, Joel y yo nos despedimos. Le prometí que volvería la próxima vez que viniera a ver a mi mamá, pero eso nunca pasó. Mi mamá se mudó a Connecticut poco después y, por ahora, no tengo motivo para volver a Buffalo. Así que esa fue realmente la última vez que vi a Joel, pero por lo que escuché, el está bien.

      En cuanto a Leslie y Joan, aún mantengo contacto con ellas. No hablamos tan seguido, pero nos enviamos mensajes de vez en cuando. Ojalá puedan conocerlas algún día ustedes. Pero cuando se trata de esta historia y los asesinatos que ocurrieron, eso ya está prácticamente cerrado. Por lo que me cuentas, la vieja sigue viva en el hogar de ancianos, pero no va a matar a nadie allí, y si lo hace, no voy a estar allí para verlo.

"Claro que no, Zoe."

"Bueno chicas, eso es todo. Nunca pensé que acabaría contando una historia tan larga, pero aquí estamos."

"Te conocemos desde hace unos dos años y nunca supimos esto sobre ti."

"No le di mucha importancia después de que pasó. Después de que dejé Buffalo, me ocupé tanto con la universidad y la vida en Nueva York."

"Eso tiene sentido."

"De todos modos, ¿quién de ustedes quiere ayudarme con las compras?"

 

 

¡GRACIAS POR LEER MI LIBRO!

      Si pudieras resumir toda esta lectura en una sola palabra, ¿cuál sería? Mi palabra sería: “sorprendente” o “inesperado”.
Como llegaste al final de este libro, decidí a último momento, unos días antes de publicar este manuscrito, recompensarte con algunas curiosidades y datos interesantes sobre esta historia, así como sobre el proceso de escritura detrás de ella.

      ¿En quién están basados los personajes? Zoe Townhouse, que es el personaje principal de este libro, no tiene una inspiración directa de una persona real, pero, al hacer bocetos de ella en mi cuaderno de dibujos, la modelé siguiendo la imagen estereotipada de una periodista de 23 años. Inicialmente, quería que Zoe en el presente fuera periodista, pero durante la escritura de este libro, volví atrás y cambié su carrera a ingeniería de software por "razones".
La apariencia de Zoe en 2017, es decir, una chica gótica, con cabello azul y ropa completamente negra, está diseñada para servir como un contraste directo con su yo actual. Phillie y Franco están basados en dos compañeros de trabajo con los que trabajé en una tienda en 2018. Chris está literalmente basado en otro compañero de trabajo mío de cuando trabajaba en una librería, con quien siempre bromeaba.
Este es un secreto, pero Joel, el dueño de la Pizzería y Hamburguesas de Joel, está basado en un dueño de una pizzería que trabaja cerca de mi casa. Aunque no siempre voy a esa pizzería en particular, creo que su apariencia es perfecta para el personaje: un hombre robusto de mediana edad, con una barba espesa y una actitud ruda y seria, pero amable y gentil en el fondo.
      Zarin, quien es el asistente interno del Sr. Hank, es un homenaje a otra compañera de trabajo mía que también trabajó conmigo cuando estaba en la librería. Aunque Zarin de mi novela y la real son diferentes en apariencia, comparten el mismo nombre y personalidad.
      Lizbeth Chidgey está modelada a partir de una monja de la tercera edad. La razón por la que quería que Lizbeth Chidgey no solo fuera la villana principal de esta novela, sino también que fuera mayor, es porque eso haría que el final, donde se descubre que ella es la mente maestra detrás de las muertes, fuera más sorprendente.
      El concepto original detrás de Un Regalo Feliz era crear un libro de misterio de asesinatos donde el asesino mataría a sus víctimas alimentándolas constantemente con alimentos ricos en calorías y grasas saturadas a diario para provocarles ataques cardíacos o derrames cerebrales.
      Debido a esto, decidí que el asesino, para pasar desapercibido, no solo ante los personajes del libro, sino también ante los ojos atentos de los lectores, debía ser una anciana inocente y de apariencia amable, que fuera retratada como generosa y bondadosa con los locales.
      Por último, el personaje de Jazmin está basado en una conocida mía. Le dije que sería el personaje más genial de mi libro solo para que aceptara que modelara a mi personaje basándome en ella. Al final, ella sigue siendo genial, después de todo, ya que es amiga de Zoe. Zoe solo se junta con gente genial.
      Algo que se me ocurrió durante la escritura de esta novela fue la idea de una secuela. Aunque no estoy muy seguro de si quiero darle a esta historia en particular una secuela completamente realizada o incluso una serie de secuelas, decidí, por si acaso, dejar la puerta abierta para una secuela en caso de que decida volver a esta historia en el futuro.
      Por ejemplo, decidí no revelar quiénes eran los ayudantes de Lizbeth. Solo di breves pistas de quiénes son. Además, nunca profundicé demasiado en los motivos de Lizbeth para los asesinatos, en su lugar, solo di algunas pistas indirectas.
      La razón por la que elegí a las personas indigentes como las víctimas de Lizbeth es por la naturaleza de los asesinatos causados por ella. Una persona común no aceptaría recibir comida rápida todos los días de la misma manera que Lizbeth lo hacía, a menos que estuvieran desesperados. Por eso las personas sin hogar eran las víctimas perfectas para Lizbeth.
      Creo que podría volver a visitar esta historia en un futuro cercano. Si ese es el caso, desarrollaré más el personaje de Lizbeth Chidgey, así como revelaré más sobre lo que ocurrió en el trasfondo. Zoe también regresará algún día en el futuro si decido volver a esta historia.
      La razón por la que elegí la ciudad de Buffalo como escenario para mi historia es porque una historia como esta nunca funcionaría en un escenario como Nueva York. Originalmente, quería que los eventos de esta novela tuvieran lugar en la ciudad de Nueva York, pero luego pensé que eso no sería una buena idea.
      La razón es que hay demasiada gente viviendo en Nueva York. Por eso elegí la ciudad de Buffalo, NY, como escenario.
Las casas del Arce y el centro comercial abandonado apodado “calle de los desamparados,”  no son lugares reales, pero están inspirados en lugares reales.
Las casas del Arce están inspiradas en un complejo de viviendas públicas en el Bronx llamado Casas del Bosque (Forest Houses). Yo solía visitar estos edificios cuando hacía trabajo voluntario allí en 2015 y 2016.
Homeless Street está inspirada en el centro comercial de Hunts Point, también ubicado en el Bronx. Aunque solo estuve allí una vez, el lugar dejó una gran impresión en mí y decidí usarlo como base para la calle de los desamparados.
      Así que no busques las casas del Arce ni la calle de los desamparados en ningún mapa de Buffalo, porque no aparecerán allí.
Por último, dependiendo de cómo reaccionen los lectores a esta novela, podría terminar adaptándola a una novela gráfica corta. Soy artista visual además de escritor, por lo que convertir esta historia en una novela gráfica no está fuera de mi alcance.
Por ahora, ya tengo algunos bocetos de personajes y diseños de escenarios. Mientras tanto, sígueme en mi Instagram para mantenerte al día con los nuevos desarrollos relacionados con esta historia.

      Gracias por leer este libro. Espero que mi historia haya sido una fuente de entretenimiento para ti. Que nos volvamos a encontrar la próxima vez en las páginas de mi próximo manuscrito.

 

 

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